Les résultats scolaires suisses montrent des signes d’alerte malgré de bonnes performances

La Suisse reste au-dessus de la moyenne de l’OCDE, mais ses derniers résultats révèlent une maîtrise moins solide des compétences de base. Les jeunes de 15 ans du pays figurent toujours parmi les élèves les plus performants des pays riches. Leurs résultats à la dernière évaluation PISA montrent également un net recul en mathématiques et en lecture depuis 2015.

Les élèves suisses ont obtenu 499 points en mathématiques, contre 521 en 2015. En lecture, leur score est tombé à 470 points, contre 492. Les résultats en sciences ont mieux résisté, passant de 503 à 501 points. La Suisse a également obtenu 520 points à une nouvelle épreuve de résolution de problèmes fondée sur des modèles, qui mesure la manière dont les élèves utilisent des outils numériques pour analyser des informations et élaborer des solutions.

Le classement international reste respectable. La Suisse arrive neuvième en mathématiques, 13e en résolution de problèmes, 14e en sciences et environ 18e en lecture parmi 91 pays et économies. Ces positions peuvent masquer les faiblesses des élèves les moins performants. Vingt-neuf pour cent des jeunes de 15 ans n’ont pas atteint le niveau requis en lecture, tandis que 23 % n’ont pas atteint le niveau requis en mathématiques et 21 % en sciences.

Ces chiffres ont des conséquences qui dépassent le cadre scolaire. La lecture et le calcul influent sur l’accès à la formation professionnelle, à l’apprentissage et à la formation continue dans toute la Suisse.

Les préoccupations les plus vives concernent les élèves les moins performants. Près d’un jeune Suisse de 15 ans sur trois ne maîtrise pas la lecture au niveau attendu pour son âge. Cette faiblesse peut se répercuter dans toutes les matières, car les élèves doivent comprendre des consignes écrites, des problèmes formulés avec des mots et des explications scientifiques avant de pouvoir les résoudre.

La répartition des résultats nuance également l’affirmation selon laquelle la Suisse deviendrait plus égalitaire. Selon les données disponibles, l’écart entre les élèves favorisés et défavorisés s’est réduit après 2022. Un examen plus attentif donne une explication moins rassurante : les élèves mieux lotis ont obtenu de moins bons résultats. L’écart s’est en partie réduit parce que les résultats des meilleurs élèves ont baissé, et non grâce à une nette amélioration de ceux qui disposent de moins de ressources.

L’origine sociale, le parcours migratoire et la langue parlée à la maison restent étroitement liés aux résultats scolaires. Les élèves qui ne parlent pas à la maison la langue d’enseignement peuvent rencontrer des obstacles supplémentaires, en particulier face à des textes exigeants ou à un vocabulaire technique. Les enfants de familles plus modestes ont aussi parfois moins accès à un lieu calme pour étudier, à des livres, à du soutien scolaire et à des outils numériques.

Ces difficultés traversent le système éducatif cantonal suisse. Elles touchent différemment les régions germanophones, francophones et italophones, mais le défi de fond est commun : de bonnes moyennes nationales ne compensent pas le grand nombre d’élèves qui terminent leur scolarité obligatoire sans maîtriser solidement les bases.

Les responsables suisses de l’éducation appellent à remettre l’accent sur la lecture, l’écriture et les mathématiques. Christophe Darbellay, chef du Département valaisan de l’éducation et président de la Conférence suisse des directeurs cantonaux de l’instruction publique, a déclaré à la RTS que les écoles avaient peut-être pris en charge trop de priorités. « Nous nous sommes peut-être un peu trop dispersés », a-t-il dit.

Les employeurs et les syndicats parviennent à un diagnostic similaire. Travail.Suisse considère la maîtrise de la lecture et du calcul comme une « préoccupation commune » et les associe à l’égalité des chances et à l’employabilité. L’Union suisse des arts et métiers souhaite que la scolarité obligatoire accorde une place plus centrale à la lecture, à l’écriture et aux mathématiques. L’Union patronale suisse avertit que la faiblesse des compétences de base pourrait réduire le nombre de travailleurs qualifiés.

Economiesuisse a déjà fait état de lacunes en lecture et en calcul chez certains jeunes qui commencent une formation professionnelle. Son enquête n’était pas représentative et ne permet donc pas de mesurer l’ensemble de la cohorte suisse. Ses constats concordent néanmoins avec les tendances observées dans l’étude PISA et les préoccupations exprimées par les entreprises qui dépendent de l’apprentissage.

Le poids de ces avertissements est particulièrement important dans le système suisse de formation professionnelle. Les apprentis passent rapidement de l’école à un lieu de travail où ils doivent lire des consignes, calculer des quantités, interpréter des règlements et communiquer avec la clientèle. Les employeurs peuvent apporter un soutien, mais ils ne peuvent pas remplacer l’enseignement systématique des compétences fondamentales durant la scolarité obligatoire.

Plusieurs facteurs pourraient expliquer le recul des résultats, mais les données ne désignent pas de cause unique. Les élèves évalués ont grandi pendant la pandémie de Covid-19, lorsque les fermetures d’écoles et les routines perturbées ont interrompu les apprentissages. L’absentéisme est également resté élevé dans de nombreux pays riches. Ces effets peuvent encore se faire sentir dans la concentration, les habitudes d’étude et la confiance des adolescents.

La technologie constitue une pression supplémentaire. Andreas Schleicher, directeur de l’éducation à l’OCDE, a évoqué les smartphones, les réseaux sociaux et les distractions numériques parmi les causes possibles du temps réduit que les élèves consacrent à des textes exigeants. Il a également relevé la présence de davantage de « lecteurs pressés », qui parcourent les évaluations à toute vitesse et commettent des erreurs évitables. Une faible maîtrise de la lecture peut alors aussi nuire aux résultats en mathématiques et en sciences, où les consignes complexes font partie de l’exercice.

L’intelligence artificielle a encore compliqué les pratiques en classe. Les adolescents suisses utilisent l’IA pour leurs travaux scolaires davantage que beaucoup de leurs camarades des pays de l’OCDE. Les données ne prouvent pas que l’IA affaiblit les apprentissages. Elles montrent toutefois que les écoles doivent distinguer un outil qui aide les élèves à vérifier une idée d’un outil qui réfléchit à leur place.

Les méthodes d’enseignement restent controversées. Les détracteurs des approches centrées sur l’élève, fondées sur des projets ou sur la découverte, estiment qu’elles peuvent réduire le temps consacré à l’enseignement explicite et à l’entraînement. Leurs partisans rejettent les explications uniformes. Les résultats disponibles invitent à la prudence, mais ne permettent pas de condamner globalement une méthode en particulier.

Le prochain débat sur l’éducation en Suisse portera sur les priorités, les données probantes et leur mise en œuvre dans les 26 cantons. Les derniers résultats PISA ne décrivent pas un système scolaire en échec. Ils montrent un système qui possède des atouts sur le plan international, mais perd du terrain dans des compétences utiles au quotidien. Les résultats en mathématiques et en lecture ont reculé depuis 2015, tandis que ceux en sciences sont restés globalement stables et que la résolution numérique de problèmes a donné de bons résultats.

Ce constat ne justifie pas un simple abandon des nouvelles approches pédagogiques. Les élèves ont besoin de compétences numériques, de savoir collaborer et d’être capables d’analyser des informations. Ils ont aussi besoin de s’exercer régulièrement à lire des textes difficiles, à écrire clairement et à manier les nombres. Le défi des politiques éducatives consiste à concilier ces objectifs sans reléguer l’enseignement des compétences fondamentales au second plan.

La Finlande montre qu’il faut se méfier des modes pédagogiques faciles. Après 2006, le pays a reculé dans les classements, mais ce déclin ne prouve pas que l’enseignement progressiste ou le programme scolaire de 2016 en soit la cause. La Suisse devrait évaluer les méthodes sur la base de données probantes plutôt que de leur réputation. Des classes plus petites et des dépenses plus élevées ne garantissent pas non plus, à elles seules, une amélioration.

Les autorités cantonales, les écoles et les employeurs devront mieux soutenir les élèves qui apprennent la langue d’enseignement, repérer plus tôt les difficultés et accorder une attention constante aux compétences de base. Le test immédiat consistera à voir si la prochaine cohorte progresse parmi les élèves les moins performants, là où les moyennes nationales sont les moins révélatrices.