Une chercheuse de l’ETH pressentie pour le Nobel, la science suisse sous les projecteurs

Le 6 octobre est la date entourée dans les départements de physique du monde entier. Ce jour-là, le comité Nobel annoncera à Stockholm le Prix Nobel de physique 2026. Nicola Spaldin, professeure à l’ETH Zurich, attire déjà l’attention en tant que possible lauréate.

Clarivate, une société de données britanno-américaine, a inscrit cette chercheuse suisse et britannique sur sa liste annuelle de scientifiques dont les travaux ont atteint un niveau d’influence digne d’un Nobel. La liste 2026 compte 22 chercheurs de pays tels que la Suisse, les États-Unis, le Canada, le Danemark, Israël, le Japon et la Chine.

Cette distinction place Spaldin au cœur d’un rituel familier de la saison des Nobel : les spéculations éclairées qui précèdent la décision du comité. Les nominations au Nobel restent secrètes pendant 50 ans, et les délibérations du comité ne sont pas rendues publiques. Les lauréats ne découvrent leur sort que peu avant l’annonce officielle.

Ce secret limite la portée de toute prédiction. La liste de Clarivate témoigne d’une forte reconnaissance au sein de la communauté scientifique, mesurée à partir des citations dans les publications. Elle ne révèle pas l’existence d’une nomination, ne confirme aucun contact avec le comité Nobel et ne garantit pas l’attribution d’un prix. Pour Spaldin, toutefois, cette mention donne une visibilité internationale à un ensemble de travaux théoriques développés à l’ETH Zurich et portant sur une catégorie de matériaux aux applications technologiques potentielles.

Les recherches de Spaldin portent sur des matériaux qui répondent simultanément à deux forces. Les multiferroïques magnétroélectriques peuvent être influencés à la fois par des champs magnétiques et des champs électriques, une combinaison qui ouvre aux physiciens des pistes vers de nouvelles formes de contrôle électronique.

Spaldin a posé les bases théoriques permettant de comprendre cette catégorie de matériaux. Ses travaux ont contribué à expliquer pourquoi ces propriétés peuvent coexister et comment les scientifiques peuvent les étudier et les exploiter. Ce domaine se situe à la croisée de la physique de la matière condensée, de la science des matériaux et de possibles applications en ingénierie.

L’intérêt pratique est évident. Les matériaux présentant un comportement magnétique et électrique couplé pourraient contribuer au stockage de données économe en énergie, où le contrôle de l’information nécessite moins de puissance. Ils pourraient également servir à fabriquer des capteurs de champs magnétiques de haute précision, ouvrant la voie à des technologies de mesure plus sensibles.

Les spéculations autour du Nobel reposent sur l’influence de ces fondements scientifiques, plutôt que sur un produit commercial ou une démonstration en laboratoire en particulier. Les données de citation peuvent montrer que d’autres scientifiques s’appuient régulièrement sur les articles d’une chercheuse ou d’un chercheur. À elles seules, elles ne permettent pas de mesurer toutes les formes d’importance scientifique. Les domaines émergents, les travaux interdisciplinaires et les recherches publiées dans des revues moins citées peuvent être moins bien représentés dans les comptes de citations, même s’ils se révèlent influents par la suite.

Le palmarès de Clarivate donne du poids à la prédiction, sans offrir de certitude. Depuis 2002, l’entreprise a désigné 487 lauréats Citation Laureate. Parmi eux, 89 ont ensuite reçu un prix Nobel, soit un taux de réussite historique d’environ 18 %. Le délai peut être long. Dans le cas des physiciens suisses Didier Queloz et Michel Mayor, la prédiction de Clarivate est intervenue six ans avant leur reconnaissance par le Nobel.

Ces chiffres expliquent pourquoi la liste annuelle attire l’attention des universités, des journalistes et des chercheurs. Un nombre élevé de citations peut révéler des travaux qui ont façonné un domaine, en particulier lorsque des scientifiques de différentes institutions s’appuient à plusieurs reprises sur les mêmes résultats. Il s’agit d’un indicateur fondé sur des données, à un moment où le véritable processus Nobel reste fermé.

Ces chiffres montrent aussi les limites de l’exercice. Selon les totaux publiés par l’entreprise, une majorité de 82 % des personnes choisies par Clarivate dans le passé n’ont pas remporté de prix Nobel. La liste comprend plus de candidates et candidats que le comité ne peut en récompenser, et le volume de citations peut dépendre de la taille d’un domaine, des pratiques de publication ou de l’ancienneté d’un programme de recherche.

Les comités Nobel procèdent à leur propre évaluation confidentielle des découvertes, de leur impact et de leur importance durable. L’analyse de Clarivate peut mettre en évidence l’élan suscité par les travaux d’une scientifique ou d’un scientifique. Elle ne peut ni reproduire ce jugement ni révéler si Spaldin fait l’objet d’un examen officiel.

La mise en lumière de la candidature de Spaldin s’inscrit dans une histoire plus large de la science suisse. Les universités suisses ont vu émerger un flux régulier de chercheurs reconnus à l’international, avec le soutien d’institutions telles que l’ETH Zurich, l’EPFL, l’Université de Bâle, l’Université de Zurich et l’Università della Svizzera italiana.

Plusieurs chercheurs travaillant dans des institutions suisses ont figuré sur des listes antérieures de Clarivate sans avoir encore reçu de prix Nobel. Parmi eux se trouvent le chimiste Michele Parrinello, le biochimiste Michael N. Hall, le chimiste Michael Grätzel, l’économiste Ernst Fehr, le physicien Daniel Loss et l’immunologiste Andrea Ablasser. Ce groupe illustre la diversité de la recherche suisse, de la chimie computationnelle et des matériaux pour l’énergie solaire à la biologie cellulaire, l’économie, la physique quantique et l’immunologie.

La position de la Suisse ne dépend pas uniquement des prédictions de prix. Les laboratoires internationaux, la stabilité des institutions de recherche et les collaborations transfrontalières aident les scientifiques établis en Suisse à rivaliser dans des domaines nécessitant des équipements coûteux, de grands jeux de données et de longs cycles de développement. Le parcours de Spaldin à l’ETH Zurich montre comment la recherche théorique peut rayonner à l’échelle mondiale depuis une base suisse.

Le prochain rendez-vous est fixé au 6 octobre 2026. Si Spaldin l’emporte, la Suisse célébrera un nouveau lien avec le Nobel. Dans le cas contraire, la mention de Clarivate témoignera tout de même d’une influence considérable en physique, tandis que l’évaluation finale du comité restera exactement là où elle a toujours été : à huis clos.