Ricercatrice del Politecnico di Zurigo candidata al Nobel, la scienza svizzera sotto i riflettori

Il 6 ottobre è la data segnata in rosso nei dipartimenti di fisica di tutto il mondo. Quel giorno, a Stoccolma, il Comitato Nobel annuncerà il Premio Nobel per la fisica 2026. La professoressa del Politecnico federale di Zurigo Nicola Spaldin attira già l’attenzione come possibile vincitrice.

Clarivate, la società angloamericana specializzata in dati, ha inserito la ricercatrice svizzero-britannica nella sua lista annuale di scienziati il cui lavoro ha raggiunto un’influenza di livello Nobel. La lista 2026 comprende 22 ricercatori provenienti da Paesi quali Svizzera, Stati Uniti, Canada, Danimarca, Israele, Giappone e Cina.

La distinzione pone Spaldin al centro di un rituale ricorrente della stagione dei Nobel: le speculazioni informate prima che il comitato renda nota la propria decisione. Le candidature al Nobel restano segrete per 50 anni e le deliberazioni del comitato non sono rese pubbliche. I vincitori scoprono il proprio destino solo poco prima dell’annuncio ufficiale.

Questa segretezza limita ciò che ogni previsione può dimostrare. La lista di Clarivate segnala un forte riconoscimento da parte della comunità scientifica, misurato attraverso le citazioni accademiche. Non rivela l’esistenza di una candidatura, non conferma contatti con il Comitato Nobel e non garantisce un premio. Per Spaldin, tuttavia, l’inserimento nella lista dà visibilità internazionale a un corpus di lavori teorici sviluppato al Politecnico federale di Zurigo e legato a una classe di materiali con potenziali applicazioni tecnologiche.

La ricerca di Spaldin si concentra su materiali che rispondono a due forze contemporaneamente. I multiferroici magnetoelettrici possono essere influenzati sia dai campi magnetici sia da quelli elettrici: una combinazione che offre ai fisici una via verso nuove forme di controllo elettronico.

Spaldin ha posto le basi teoriche per comprendere questa classe di materiali. Il suo lavoro ha contribuito a definire perché queste proprietà possano coesistere e come i ricercatori possano studiarle e sfruttarle. Il campo si colloca all’intersezione tra fisica della materia condensata, scienza dei materiali e possibili applicazioni ingegneristiche.

L’interesse pratico è evidente. I materiali con comportamenti magnetici ed elettrici accoppiati potrebbero contribuire allo stoccaggio dei dati a basso consumo energetico, in cui controllare le informazioni richiede meno energia. Potrebbero inoltre essere utilizzati in sensori di campi magnetici ad alta precisione, aprendo nuove possibilità per tecnologie di misurazione più sensibili.

Le speculazioni sul Nobel si basano sull’influenza di queste fondamenta scientifiche, non su un singolo prodotto commerciale o una dimostrazione di laboratorio. I dati sulle citazioni possono mostrare che altri scienziati si basano ripetutamente sugli articoli di un ricercatore. Da soli, però, non possono misurare ogni forma di rilevanza scientifica. I campi emergenti, il lavoro interdisciplinare e la ricerca pubblicata in sedi meno citate possono ricevere meno riconoscimento nelle statistiche delle citazioni, anche se in seguito si rivelano influenti.

I precedenti di Clarivate danno peso alla previsione, ma non la rendono certa. Dal 2002, la società ha indicato 487 Citation Laureates. Di questi, 89 hanno poi vinto un Nobel, con una percentuale storica di successo di circa 18%. L’attesa può essere lunga. Nel caso dei fisici svizzeri Didier Queloz e Michel Mayor, la previsione di Clarivate è arrivata sei anni prima del loro riconoscimento con il Nobel.

Queste cifre spiegano perché la lista annuale attiri l’attenzione di università, giornalisti e ricercatori. Un elevato numero di citazioni può individuare lavori che hanno plasmato un campo, soprattutto quando scienziati di diversi istituti fanno ripetutamente affidamento sugli stessi risultati. È un indicatore basato sui dati in un momento in cui il vero processo Nobel resta chiuso.

Le cifre definiscono anche i limiti dell’esercizio. L’82% della maggioranza delle persone selezionate storicamente da Clarivate non ha poi vinto un Nobel, stando ai totali comunicati dalla società. La lista comprende più candidati di quanti il comitato possa premiare e il volume delle citazioni può rispecchiare le dimensioni di un campo, le pratiche di pubblicazione o l’età di un programma di ricerca.

I comitati Nobel applicano una propria valutazione riservata delle scoperte, del loro impatto e della loro rilevanza duratura. L’analisi di Clarivate può individuare la crescente influenza del lavoro di uno scienziato. Non può riprodurre quel giudizio né rivelare se Spaldin sia formalmente presa in considerazione.

La ribalta legata alla possibile candidatura di Spaldin si inserisce in una storia più ampia della scienza svizzera. Le università svizzere hanno formato un flusso costante di ricercatori riconosciuti a livello internazionale, sostenuti da istituzioni quali il Politecnico federale di Zurigo, il Politecnico federale di Losanna, l’Università di Basilea, l’Università di Zurigo e l’Università della Svizzera italiana.

Diversi ricercatori attivi presso istituzioni svizzere sono comparsi nelle precedenti liste di Clarivate senza aver ancora ricevuto un Nobel. Tra loro figurano il chimico Michele Parrinello, il biochimico Michael N. Hall, il chimico Michael Grätzel, l’economista Ernst Fehr, il fisico Daniel Loss e l’immunologa Andrea Ablasser. Il gruppo riflette l’ampiezza della ricerca svizzera: dalla chimica computazionale e dai materiali per l’energia solare alla biologia cellulare, all’economia, alla fisica quantistica e all’immunologia.

La posizione della Svizzera dipende da più delle previsioni sui premi. Laboratori internazionali, istituzioni di ricerca stabili e collaborazioni oltre i confini aiutano gli scienziati che lavorano in Svizzera a competere in campi che richiedono apparecchiature costose, grandi quantità di dati e lunghi cicli di sviluppo. Il ruolo del Politecnico federale di Zurigo nella carriera di Spaldin mostra come la ricerca teorica possa raggiungere una dimensione globale partendo da una base svizzera.

La prossima prova arriverà il 6 ottobre 2026. Se Spaldin vincerà, la Svizzera festeggerà un nuovo legame con il Nobel. Se non sarà premiata, l’inserimento nella lista di Clarivate continuerà comunque a testimoniare una notevole influenza in fisica, mentre la valutazione finale del comitato resterà dove è sempre stata: a porte chiuse.