ETH-Forscherin als Nobelpreiskandidatin im Gespräch, Schweizer Wissenschaft im Fokus

Der 6. Oktober ist in Physikabteilungen auf der ganzen Welt rot angestrichen. An diesem Tag gibt das Nobelkomitee in Stockholm den Nobelpreis für Physik 2026 bekannt. Die ETH-Zürcher Professorin Nicola Spaldin steht bereits als mögliche Preisträgerin im Fokus.

Clarivate, das britisch-amerikanische Datenunternehmen, hat die schweizerisch-britische Forscherin in seine jährliche Liste von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern aufgenommen, deren Arbeit Nobelpreisniveau erreicht hat. Die Liste 2026 umfasst 22 Forschende aus Ländern wie der Schweiz, den USA, Kanada, Dänemark, Israel, Japan und China.

Die Auszeichnung rückt Spaldin ins Zentrum eines vertrauten Rituals der Nobelpreissaison: fundierte Spekulationen, bevor das Komitee seinen Entscheid bekannt gibt. Nobelpreisnominierungen bleiben 50 Jahre lang geheim, und die Beratungen des Komitees werden nicht veröffentlicht. Die Preisträgerinnen und Preisträger erfahren erst kurz vor der offiziellen Bekanntgabe von ihrem Erfolg.

Diese Geheimhaltung schränkt ein, was sich mit einer Prognose belegen lässt. Clarivates Liste signalisiert hohe Anerkennung in der Forschungsgemeinschaft, gemessen anhand wissenschaftlicher Zitate. Sie verrät weder, ob jemand nominiert wurde, noch bestätigt sie einen Kontakt mit dem Nobelkomitee oder garantiert eine Auszeichnung. Für Spaldin sorgt die Aufnahme jedoch für internationale Aufmerksamkeit für eine an der ETH Zürich entwickelte theoretische Forschungsarbeit, die mit einer Klasse von Materialien und deren möglichen technologischen Anwendungen verbunden ist.

Spaldins Forschung widmet sich Materialien, die auf zwei Kräfte zugleich reagieren. Magnetoelektrische Multiferroika lassen sich sowohl durch Magnetfelder als auch durch elektrische Felder beeinflussen. Diese Kombination eröffnet Physikerinnen und Physikern einen Weg zu neuen Formen elektronischer Steuerung.

Spaldin legte die theoretischen Grundlagen für das Verständnis dieser Materialklasse. Ihre Arbeit trug dazu bei, zu erklären, weshalb diese Eigenschaften nebeneinander bestehen können und wie Forschende sie untersuchen und nutzen könnten. Das Forschungsgebiet bewegt sich an der Schnittstelle von Festkörperphysik, Materialwissenschaft und möglichen technischen Anwendungen.

Das praktische Interesse liegt auf der Hand. Materialien mit gekoppelt magnetischem und elektrischem Verhalten könnten zu energieeffizienter Datenspeicherung beitragen, bei der die Steuerung von Informationen weniger Energie benötigt. Sie könnten auch in hochauflösenden Magnetfeldsensoren zum Einsatz kommen und damit Möglichkeiten für empfindlichere Messtechnologien eröffnen.

Die Nobelpreisspekulation stützt sich auf den Einfluss dieser wissenschaftlichen Grundlagen, nicht auf ein einzelnes kommerzielles Produkt oder eine Labordemonstration. Zitationsdaten können zeigen, dass andere Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler wiederholt auf den Arbeiten einer Forscherin oder eines Forschers aufbauen. Für sich allein können sie jedoch nicht jede Form wissenschaftlicher Bedeutung erfassen. Junge Forschungsgebiete, interdisziplinäre Arbeit und in weniger häufig zitierten Publikationen veröffentlichte Forschung erhalten in Zitationszahlen möglicherweise weniger Anerkennung, selbst wenn sie sich später als einflussreich erweisen.

Clarivates Bilanz verleiht der Prognose Gewicht, aber keine Sicherheit. Seit 2002 hat das Unternehmen 487 Citation Laureates ernannt. 89 von ihnen erhielten später einen Nobelpreis. Das entspricht einer historischen Erfolgsquote von etwa 18 Prozent. Bisweilen liegen viele Jahre dazwischen. Im Fall der Schweizer Physiker Didier Queloz und Michel Mayor kam Clarivates Prognose sechs Jahre vor ihrer Nobelpreisehrung.

Diese Zahlen erklären, weshalb die jährliche Liste bei Universitäten, Journalistinnen und Journalisten sowie Forschenden Aufmerksamkeit erregt. Eine hohe Zahl an Zitationen kann Arbeiten ausmachen, die ein Forschungsgebiet geprägt haben, insbesondere wenn Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler verschiedener Institutionen wiederholt auf dieselben Erkenntnisse zurückgreifen. Die Liste bietet einen datengestützten Indikator zu einem Zeitpunkt, an dem der eigentliche Nobelpreisprozess geheim bleibt.

Die Zahlen zeigen auch die Grenzen des Verfahrens auf. Eine Mehrheit von 82 Prozent der von Clarivate ausgewählten Forschenden erhielt gemäss den vom Unternehmen gemeldeten Zahlen keinen Nobelpreis. Die Liste umfasst mehr Kandidatinnen und Kandidaten, als das Komitee auszeichnen kann. Zudem kann die Zahl der Zitationen die Grösse eines Forschungsgebiets, Publikationsgewohnheiten oder das Alter eines Forschungsprogramms widerspiegeln.

Die Nobelkomitees nehmen ihre eigene vertrauliche Beurteilung der Entdeckung, ihrer Wirkung und ihrer nachhaltigen Bedeutung vor. Clarivates Analyse kann zeigen, dass die Arbeit einer Wissenschaftlerin oder eines Wissenschaftlers an Bedeutung gewinnt. Sie kann dieses Urteil nicht nachbilden und auch nicht offenlegen, ob Spaldin offiziell in Betracht gezogen wird.

Spaldins Aufmerksamkeit als mögliche Nobelpreisträgerin ergänzt die umfassendere Geschichte der Schweizer Wissenschaft. Schweizer Hochschulen haben kontinuierlich international anerkannte Forschende hervorgebracht. Dazu beigetragen haben Institutionen wie die ETH Zürich, die EPFL, die Universität Basel, die Universität Zürich und die Università della Svizzera italiana.

Mehrere Forschende an Schweizer Institutionen standen auf früheren Clarivate-Listen, ohne bislang einen Nobelpreis erhalten zu haben. Dazu gehören der Chemiker Michele Parrinello, der Biochemiker Michael N. Hall, der Chemiker Michael Grätzel, der Ökonom Ernst Fehr, der Physiker Daniel Loss und die Immunologin Andrea Ablasser. Die Gruppe zeigt die Breite der Schweizer Forschung, von rechnergestützter Chemie und Solarenergiematerialien über Zellbiologie, Wirtschaftswissenschaften und Quantenphysik bis hin zur Immunologie.

Die Stellung der Schweiz hängt von mehr ab als von Nobelpreisprognosen. Internationale Labors, stabile Forschungsinstitutionen und die grenzüberschreitende Zusammenarbeit helfen Forschenden mit Standort Schweiz, sich in Forschungsgebieten zu behaupten, die teure Ausrüstung, grosse Datensätze und lange Entwicklungszyklen erfordern. Die Rolle der ETH Zürich in Spaldins Laufbahn zeigt, wie theoretische Forschung von einer Schweizer Basis aus internationale Reichweite erlangen kann.

Die nächste Bewährungsprobe folgt am 6. Oktober 2026. Sollte Spaldin gewinnen, wird die Schweiz eine weitere Verbindung zum Nobelpreis feiern. Sollte sie nicht gewinnen, wird die Aufnahme in Clarivates Liste dennoch ihren beträchtlichen Einfluss auf die Physik markieren. Die abschliessende Beurteilung des Komitees bleibt derweil genau dort, wo sie immer war: hinter verschlossenen Türen.