Ricercatori svizzeri rilevano un’ampia contaminazione dei test per l’mpox nella RDC

Quasi il 35% di oltre 2’700 campioni di mpox potrebbe essere stato contaminato, anziché provenire da persone infette, secondo uno studio internazionale condotto in parte dall’Università di Ginevra. I test sono stati raccolti tra aprile 2024 e aprile 2026 a Goma, Kamituga, Kinshasa e Uvira, quattro località centrali nella risposta all’epidemia nella Repubblica democratica del Congo.

Il risultato potrebbe indurre le autorità sanitarie a rivedere il modo in cui conteggiano i casi e assegnano risorse scarse. Un test molecolare positivo comporta di norma un controllo clinico, raccomandazioni di isolamento e, in determinate circostanze, il tracciamento dei contatti. Se il DNA virale proveniente da una superficie contaminata o dall’ambiente clinico finisce in un campione, queste misure possono coinvolgere persone che non sono mai state infettate.

Lo studio, pubblicato su The Lancet Infectious Diseases, ha individuato due gruppi distinti di risultati positivi. Un gruppo presentava livelli virali più elevati, compatibili con un’infezione attiva. L’altro superava appena la soglia di rilevazione, facendo pensare che il risultato riflettesse tracce residue anziché la presenza del virus nel paziente.

La conclusione dei ricercatori non cancella l’epidemia di mpox nella RDC. Indica piuttosto che il sistema di sorveglianza necessita di garanzie di laboratorio più precise, soprattutto nei luoghi in cui i test vengono eseguiti sotto pressione.

I campioni prelevati dalle superfici di due centri sanitari risultavano spesso positivi al DNA dell’mpox. Questo dato offre una possibile spiegazione dei segnali di bassa intensità rilevati in molti test sui pazienti. Secondo l’Università di Ginevra, il DNA dell’mpox può rimanere sulle superfici o nell’aria per diverse settimane, consentendo alle tracce di raggiungere le aree di raccolta, le attrezzature o i campioni manipolati in seguito.

Il modello era significativo. I ricercatori hanno osservato un gruppo di risultati con valori bassi del ciclo soglia, indicativi di una maggiore quantità di materiale virale, e un altro che raggiungeva appena il limite di rilevazione del laboratorio. Questo secondo gruppo era più compatibile con la presenza di DNA ambientale residuo che con un’elevata carica virale in una persona appena infettata.

La contaminazione può verificarsi anche senza che qualcuno manipoli intenzionalmente un campione in modo scorretto. Le cliniche affollate possono trattare numerosi casi sospetti in spazi ristretti, mentre il personale si sposta tra le aree di visita, prelievo e laboratorio. Lo studio sottolinea la necessità di una netta separazione tra zone pulite e contaminate, di una gestione accurata delle superfici e di controlli di qualità in grado di individuare i segnali deboli.

I ricercatori collaborano con l’Organizzazione mondiale della sanità per migliorare i metodi di rilevazione in diversi Paesi. I risultati rappresentano un avvertimento pratico per i laboratori: un risultato positivo vicino alla soglia merita un esame più approfondito e, ove possibile, una conferma tramite elementi clinici e sierologici.

Circa l’89% delle persone classificate come falsi positivi non aveva anticorpi contro l’mpox. Le prove sierologiche hanno rafforzato la valutazione dei ricercatori secondo cui queste persone non erano state infettate, nonostante i primi test molecolari avessero rilevato DNA virale.

Il gruppo ha anche sottoposto i casi sospetti a test per altri virus che causano eruzioni cutanee. La maggior parte delle persone esaminate presentava altre infezioni, mentre solo una piccola percentuale aveva l’mpox. È un dato importante perché febbre, lesioni ed eruzioni cutanee dolorose non bastano, da sole, a identificare l’mpox. Altri agenti patogeni possono causare sintomi simili, soprattutto nelle comunità in cui circolano contemporaneamente diverse infezioni.

Il risultato di laboratorio va quindi interpretato nell’ambito di un processo diagnostico più ampio. I medici devono considerare i sintomi, la storia delle esposizioni, la quantità di materiale virale rilevata e, se opportuno, i risultati degli esami degli anticorpi. I deboli segnali positivi possono essere particolarmente difficili da interpretare quando le cliniche devono far fronte a un gran numero di pazienti e dispongono di capacità limitate per ripetere i test.

Lo studio non dimostra che ogni risultato contestato fosse dovuto a contaminazione. Mostra che occorre considerare il DNA ambientale e altre infezioni quando i dati di sorveglianza non concordano con le prove cliniche o immunologiche. Una conferma più accurata potrebbe offrire alle autorità sanitarie congolesi un quadro più chiaro dei luoghi in cui la trasmissione è attiva e delle aree in cui le risorse sono più urgenti.

Le diagnosi errate hanno avuto conseguenze per i pazienti e per i programmi di salute pubblica. Secondo l’Università di Ginevra, persone che non avevano l’mpox hanno ricevuto cure non necessarie e sono state sottoposte a misure di quarantena. L’isolamento può compromettere il lavoro, la scuola e la vita familiare, mentre un caso diagnosticato erroneamente può anche avviare indagini sui contatti che assorbono tempo del personale e materiali.

Le conseguenze riguardano anche le statistiche sull’epidemia. Le autorità utilizzano i dati dei test per decidere dove inviare vaccini, dispositivi di protezione e équipe cliniche. I conteggi dei casi servono inoltre a valutare se la trasmissione è in aumento o in diminuzione. Se campioni contaminati fanno aumentare il numero di infezioni, i funzionari possono valutare male la distribuzione geografica e l’entità della risposta. Se gli interventi vengono dirottati verso focolai inesistenti, le comunità in cui la trasmissione è attiva potrebbero ricevere meno attenzione.

L’esperienza della RDC si inserisce in una più ampia emergenza sanitaria africana. Tra il 2024 e il 2026, in Africa sono stati registrati oltre 120’000 casi e circa 1’500 decessi. Nell’agosto 2024 l’Organizzazione mondiale della sanità ha dichiarato l’mpox un’emergenza di sanità pubblica di rilevanza internazionale e ha revocato l’allerta nel settembre 2025.

Test accurati restano essenziali anche dopo la fine di un’allerta internazionale. Le campagne di vaccinazione, le cure cliniche e la sorveglianza locale dipendono ancora dalla possibilità di sapere chi è infetto, dove avviene la trasmissione e quali sintomi richiedono un intervento urgente.

Il gruppo dell’Università di Ginevra chiede di modificare l’interpretazione della PCR e le pratiche di laboratorio. I ricercatori affermano che la soglia di positività dovrebbe essere abbassata per ridurre i falsi positivi senza aumentare in misura sostanziale i falsi negativi. La raccomandazione richiederà un’attenta convalida, poiché modificare una soglia diagnostica può influire sul numero di infezioni effettive che non vengono rilevate o che vengono individuate.

Per i laboratori, la risposta richiederà più di una semplice revisione del valore soglia. Il personale ha bisogno di procedure che limitino il trasferimento di contaminanti ambientali, di controlli che segnalino la contaminazione e di un percorso chiaro per ripetere i test quando i livelli virali sono vicini al limite di rilevazione. Gli epidemiologi devono inoltre confrontare i risultati di laboratorio con i sintomi, i dati sugli anticorpi e quelli dei test per altri virus che causano eruzioni cutanee.

Le implicazioni riguardano anche la Svizzera. I ricercatori ginevrini aiutano l’OMS a migliorare la rilevazione dell’mpox in diversi Paesi e la Svizzera ha seguito l’epidemia globale attraverso la propria sorveglianza e il dibattito sulle vaccinazioni. Una comprensione più chiara del numero di casi nella RDC può migliorare la pianificazione internazionale, anche per quanto riguarda le decisioni sulle forniture di vaccini, il sostegno tecnico e i partenariati di ricerca.

La fase successiva dipenderà dall’attuazione. Se le cliniche riusciranno a distinguere con maggiore affidabilità un’infezione attiva dal DNA residuo, le autorità sanitarie disporranno di prove più solide per orientare gli interventi e i pazienti saranno soggetti a meno restrizioni non necessarie.