Öffentliche Gesundheit
Schweizer Forschende finden weitverbreitete Kontamination von Mpox-Tests in der Demokratischen Republik Kongo
Eine von der Universität Genf geleitete Analyse zeigt, dass fast 35 % der in der Demokratischen Republik Kongo untersuchten Mpox-Proben virale DNA enthielten, die auf eine Kontamination aus der Umwelt und nicht auf eine tatsächliche Infektion zurückzuführen war. Dies hat Folgen für die Überwachung des Ausbruchs.
Fast 35 % von mehr als 2’700 Mpox-Proben könnten kontaminiert gewesen sein, statt eine Infektion nachzuweisen, so eine internationale Studie, an der die Universität Genf massgeblich beteiligt war. Die Tests wurden zwischen April 2024 und April 2026 in Goma, Kamituga, Kinshasa und Uvira erhoben, vier für die Bekämpfung des Ausbruchs in der Demokratischen Republik Kongo zentralen Orten.
Die Erkenntnis könnte die Gesundheitsbehörden dazu zwingen, ihre Fallzählung und den Einsatz knapper Ressourcen neu zu beurteilen. Ein positiver molekularer Test löst normalerweise eine klinische Nachkontrolle, Empfehlungen zur Isolation und unter gewissen Umständen eine Kontaktnachverfolgung aus. Gelangt virale DNA von einer kontaminierten Oberfläche oder aus einer klinischen Umgebung in eine Probe, können diese Massnahmen Menschen betreffen, die nie infiziert waren.
Die in The Lancet Infectious Diseases veröffentlichte Studie identifizierte zwei klar unterscheidbare Gruppen positiver Ergebnisse. Eine Gruppe wies höhere Virusmengen auf, was mit einer aktiven Infektion vereinbar ist. Die andere lag nur knapp über dem Nachweisgrenzwert, was den Verdacht weckte, dass das Ergebnis eher auf Rückstände als auf Viren im Körper der Patientin oder des Patienten zurückzuführen war.
Die Schlussfolgerung der Forschenden stellt den Mpox-Ausbruch in der Demokratischen Republik Kongo nicht infrage. Sie zeigt vielmehr, dass das Überwachungssystem präzisere Laborsicherungen braucht, insbesondere dort, wo unter hohem Druck getestet wird.
Forschende führen schwach positive Ergebnisse auf Klinikräume zurück
Oberflächenproben aus zwei Gesundheitszentren wurden häufig positiv auf Mpox-DNA getestet. Dieses Ergebnis lieferte eine mögliche Erklärung für die schwachen Signale in vielen Patiententests. Laut der Universität Genf kann Mpox-DNA mehrere Wochen lang auf Oberflächen oder in der Luft verbleiben. So können Spuren in Probenentnahmebereiche, auf Geräte oder in später bearbeitete Proben gelangen.
Das Muster war bedeutsam. Die Forschenden beobachteten eine Gruppe von Ergebnissen mit niedrigen Zyklusschwellenwerten, was auf eine grössere Menge viralen Materials hinweist, und eine weitere Gruppe, die den Nachweisgrenzwert des Labors nur knapp erreichte. Diese zweite Gruppe passte eher zu zurückgebliebener Umwelt-DNA als zu einer hohen Viruslast bei einer neu infizierten Person.
Eine Kontamination kann auftreten, ohne dass jemand eine Probe absichtlich falsch handhabt. In stark ausgelasteten Kliniken werden möglicherweise viele Verdachtsfälle auf engem Raum untersucht, während Mitarbeitende zwischen Untersuchungs-, Probenentnahme- und Laborbereichen wechseln. Die Studie unterstreicht, wie wichtig eine strikte Trennung zwischen sauberen und kontaminierten Bereichen, eine sorgfältige Oberflächenreinigung und Qualitätskontrollen sind, mit denen schwache Signale erkannt werden können.
Die Forschenden arbeiten mit der Weltgesundheitsorganisation zusammen, um die Nachweismethoden in mehreren Ländern zu verbessern. Ihre Ergebnisse sind eine praktische Warnung an Labors: Ein positives Resultat nahe am Grenzwert sollte genauer geprüft und, wenn möglich, durch klinische und serologische Befunde bestätigt werden.
Antikörpertests zeigen die Grenzen eines einzelnen positiven Ergebnisses
Bei rund 89 % der als falsch positiv eingestuften Personen wurden keine Antikörper gegen Mpox festgestellt. Die serologischen Befunde bestärkten die Einschätzung der Forschenden, dass diese Personen nicht infiziert gewesen waren, obwohl ihre ersten molekularen Tests virale DNA nachgewiesen hatten.
Das Team untersuchte Verdachtsfälle auch auf andere Viren, die Hautausschläge verursachen. Die meisten getesteten Personen hatten andere Infektionen, während nur ein kleiner Anteil Mpox hatte. Das ist bedeutsam, denn Fieber, Läsionen und schmerzhafte Hautausschläge weisen für sich allein nicht auf Mpox hin. Andere Krankheitserreger können ähnliche Symptome verursachen, insbesondere in Gemeinschaften, in denen mehrere Infektionen gleichzeitig zirkulieren.
Ein Laborbefund ist daher Teil eines umfassenderen diagnostischen Prozesses. Ärztinnen und Ärzte müssen Symptome, mögliche Exposition, die nachgewiesene Menge viralen Materials und gegebenenfalls Antikörperbefunde berücksichtigen. Schwach positive Signale lassen sich besonders schwer interpretieren, wenn Kliniken mit einer grossen Zahl von Patientinnen und Patienten und begrenzten Kapazitäten für Wiederholungstests konfrontiert sind.
Die Studie belegt nicht, dass jedes umstrittene Ergebnis auf eine Kontamination zurückzuführen war. Sie zeigt, dass Umwelt-DNA und andere Infektionen berücksichtigt werden müssen, wenn Überwachungsdaten nicht mit klinischen oder immunologischen Befunden übereinstimmen. Bessere Bestätigungstests könnten den kongolesischen Gesundheitsbehörden ein klareres Bild davon vermitteln, wo sich das Virus aktiv ausbreitet und wo Ressourcen am dringendsten benötigt werden.
Falsche Ergebnisse können Versorgung, Impfstoffe und Überwachung fehlleiten
Fehldiagnosen hatten Folgen für Patientinnen und Patienten sowie für Programme des öffentlichen Gesundheitswesens. Menschen ohne Mpox erhielten unnötige Behandlungen und waren mit Quarantänemassnahmen konfrontiert, so die Universität Genf. Eine Isolation kann Arbeit, Schulunterricht und das Familienleben beeinträchtigen. Ein falsch eingestufter Fall kann zudem Kontaktuntersuchungen auslösen, die Personal und Material beanspruchen.
Die Auswirkungen reichen bis zu den Ausbruchszahlen. Die Behörden verwenden Testdaten, um zu entscheiden, wohin sie Impfstoffe, Schutzausrüstung und klinische Teams schicken. Zudem nutzen sie Fallzahlen, um zu beurteilen, ob die Übertragung zu- oder abnimmt. Wenn kontaminierte Proben die Zahl der Infektionen erhöhen, könnten die Verantwortlichen geografische Ausbreitung und Umfang der Massnahmen falsch einschätzen. Werden Anstrengungen auf falsche Cluster gelenkt, könnten Gemeinschaften mit aktiver Übertragung weniger Aufmerksamkeit erhalten.
Die Erfahrungen der Demokratischen Republik Kongo sind Teil eines grösseren Gesundheitsnotstands in Afrika. Zwischen 2024 und 2026 wurden auf dem Kontinent mehr als 120’000 Fälle und rund 1’500 Todesfälle registriert. Die Weltgesundheitsorganisation erklärte Mpox im August 2024 zu einer gesundheitlichen Notlage von internationaler Tragweite und hob die Alarmstufe im September 2025 auf.
Auch nach dem Ende eines internationalen Alarms bleiben genaue Tests unerlässlich. Impfkampagnen, klinische Versorgung und lokale Überwachung hängen weiterhin davon ab, zu wissen, wer infiziert ist, wo eine Übertragung stattfindet und welche Symptome dringende Aufmerksamkeit erfordern.
Genfer Forschende setzen sich für eine präzisere globale Überwachung ein
Das Team der Universität Genf fordert Änderungen bei der Interpretation von PCR-Tests und bei der Laborpraxis. Die Forschenden erklärten, der Positivitätsschwellenwert sollte gesenkt werden, um falsch positive Ergebnisse zu reduzieren, ohne die Zahl falsch negativer Ergebnisse wesentlich zu erhöhen. Die Empfehlung muss sorgfältig überprüft werden, da eine Änderung des diagnostischen Schwellenwerts beeinflussen kann, wie viele tatsächliche Infektionen übersehen oder erkannt werden.
Für die Labors umfasst die Reaktion mehr als eine Anpassung des Schwellenwerts. Mitarbeitende benötigen Verfahren, die eine Verschleppung von Umweltmaterial begrenzen, Kontrollen, die auf Kontamination hinweisen, und klare Abläufe für Wiederholungstests, wenn die Virusmenge nahe am Nachweisgrenzwert liegt. Epidemiologinnen und Epidemiologen müssen Laborbefunde zudem mit Symptomen, Antikörperdaten und Ergebnissen von Tests auf andere Viren vergleichen, die Hautausschläge verursachen.
Die Erkenntnisse sind auch für die Schweiz relevant. Forschende aus Genf helfen der WHO, den Mpox-Nachweis in mehreren Ländern zu verbessern, und die Schweiz hat den weltweiten Ausbruch mit ihrer eigenen Überwachung und ihren Diskussionen über Impfungen begleitet. Ein klareres Bild der Fallzahlen in der Demokratischen Republik Kongo kann die internationale Planung verbessern, auch bei Entscheidungen über die Versorgung mit Impfstoffen, technische Unterstützung und Forschungspartnerschaften.
Die nächste Phase hängt von der Umsetzung ab. Wenn Kliniken aktive Infektionen zuverlässiger von zurückgebliebener DNA unterscheiden können, verfügen die Gesundheitsbehörden über eine bessere Grundlage, um Massnahmen gezielt einzusetzen, und Patientinnen und Patienten sind seltener unnötigen Einschränkungen ausgesetzt.