Die Region St. Gallen prüft nach gescheitertem Projekt erneut tiefe Geothermie

Dreizehn Jahre nachdem ein Erdbeben St. Gallens Vorzeigeprojekt für Geothermie gestoppt hat, bereitet sich der Kanton darauf vor, erneut in den Untergrund zu schauen. Eine neue, von der Kantonsregierung in Auftrag gegebene Studie besagt, dass Teile der Ostschweiz weiterhin gut für tiefe Geothermie geeignet sind. Damit wird eine Debatte wieder aufgenommen, die nach dem Scheitern des Projekts im Jahr 2013 ins Stocken geraten war.

Der Bericht nennt Buchs, Ebnat-Kappel und Widnau/Diepoldsau als mögliche Standorte für künftige Bohrungen. Ausserdem weist er auf geologische Bedingungen hin, die eine Wärmeproduktion begünstigen könnten. Dazu gehören mit losem Gestein gefüllte Gletschergerinne sowie grosse Störungs- und Bruchzonen, die Wasser unterirdisch zirkulieren lassen könnten.

Die Erkenntnisse sind wichtig, weil die Schweiz weiterhin stark auf Energieimporte angewiesen ist und nach einheimischen erneuerbaren Energiequellen sucht. Geothermische Systeme könnten das ganze Jahr über Wärme liefern, auch in Zeiten geringer Solarproduktion. Die Technologie eignet sich zudem für Städte und die Industrie, die für Gebäude und Prozesse gleichmässig Wärme benötigen.

Das frühere Projekt in der Stadt St. Gallen wurde nach einem mit den Bohrarbeiten verbundenen Erdbeben beendet. Das 4400 Meter tiefe Bohrloch erinnert bis heute sichtbar an die Ambitionen des Kantons und an die Folgen unvollständiger Kenntnisse über den Untergrund. Die neue Studie zeigt einen Weg zurück auf, allerdings mit einer vorsichtigeren Entwicklungsstrategie.

Ein 178-seitiger Bericht liefert dem Kanton geologische Argumente für einen neuen Versuch. Die Studie kommt zum Schluss, dass das untersuchte Gebiet «geothermisch attraktiv» ist, und verweist auf unterirdische Strukturen, die heisses Wasser speichern und weiterleiten könnten.

Die vielversprechendsten Bedingungen finden sich dort, wo Bohrungen durchlässige Störungs- oder Bruchzonen erreichen können. Im Rheintal reichen Gletschergerinne, die während früherer Eiszeiten entstanden, rund 300 bis 600 Meter in die Tiefe. Später wurden sie mit lockerem Gestein aufgefüllt. Diese Formationen könnten einen geeigneten Ausgangspunkt für mitteltiefe Projekte bieten.

Der Bericht verweist auch auf grössere geologische Strukturen in tieferen Schichten. Der Untergrund ist jedoch weiterhin wenig erforscht. Die meisten bestehenden Bohrungen in St. Gallen dienen Erdsonden und reichen lediglich 200 bis 300 Meter tief. Sie liefern lokale Informationen, aber kaum direkte Erkenntnisse über die tieferen Formationen, die für ein grosses Wärmesystem benötigt werden.

Diese Unsicherheit prägt die Empfehlungen des Berichts. Statt sofort auf die tiefsten und teuersten Ziele hinzuarbeiten, sollten Projektverantwortliche zunächst einen flacheren «Play» untersuchen, also ein abgegrenztes Gebiet mit geothermischem Potenzial. Die Daten aus diesen Tests könnten spätere Entscheidungen über Bohrungen, Wasserfluss und Wärmeproduktion unterstützen. So liessen sich die Kosten früher Fehler senken und gleichzeitig die geologischen Kenntnisse verbessern.

Das frühere Projekt in St. Gallen endete mit einem Erdbeben und setzte die Entwicklung tiefer Geothermie in der ganzen Ostschweiz auf unbestimmte Zeit aus. Die Stadt hatte bei der Suche nach Energie tief unter der Erdoberfläche eine Pionierrolle übernommen. Die Bohrung erreichte 4400 Meter, doch nach seismischen Aktivitäten während der Arbeiten wurde das Projekt gestoppt.

Die Folgen reichten über die Stadt hinaus. Ambitionierte Projekte an anderen Orten in der Ostschweiz kamen nicht in Gang, während die regulatorischen Arbeiten im Thurgau weiterliefen, ohne dass eine grössere Anlage entstand. Ein geplantes Projekt von Geo-Energie Suisse in Etzwilen ist seit Jahren auf Eis gelegt. Das Unternehmen treibt nun ein Projekt in Haute-Sorne im Kanton Jura voran.

Die Erfahrungen aus St. Gallen bedeuten, dass jeder neue Vorschlag von der Bevölkerung, den Gemeinden und den Aufsichtsbehörden genau geprüft werden wird. Ingenieurinnen und Ingenieure müssen während des gesamten Bohrprozesses Druck, Wasserbewegungen und seismische Aktivitäten überwachen. Die Behörden müssen zudem klare Schwellenwerte festlegen, bei deren Erreichen die Arbeiten unterbrochen oder beendet werden.

Der neue Bericht lässt diese Geschichte nicht ungeschehen werden. Er skizziert ein schrittweises Vorgehen, das mehr Erkenntnisse vor Ort liefern könnte, bevor ein Projektentwickler sich für Tiefbohrungen entscheidet. Für die Gemeinden in der Nähe von Buchs, Ebnat-Kappel und Widnau/Diepoldsau wird es in der Debatte sowohl um das Potenzial einheimischer Wärme als auch um die Erinnerung an die Ereignisse in der Kantonshauptstadt gehen.

Vier der aussichtsreichsten Standorte im Kanton könnten jährlich mehr als 200 Gigawattstunden Wärme liefern. Diese Schätzung entspräche rund einem Fünftel des Ziels für die erneuerbare Energieproduktion in der St. Galler Energiestrategie. Damit könnte das Projekt für kommunale Wärmenetze und die lokale Industrie eine relevante Grösse erreichen.

Die Zahl bezeichnet ein mögliches Produktionsvolumen und ist kein garantiertes Ergebnis. Ein funktionierendes System würde erfolgreiche Bohrungen, einen ausreichenden unterirdischen Wasserfluss und eine Infrastruktur voraussetzen, die Wärme zu den Verbraucherinnen und Verbrauchern transportiert. Ob ein Projekt wirtschaftlich tragfähig ist, könnte davon abhängen, wie weit die Produktionsstätte von einem Wärmenetz entfernt liegt.

Die diskutierten Standorte unterscheiden sich auch in ihrem lokalen Umfeld. Buchs und das weitere Rheintal umfassen städtische, gewerbliche und industrielle Gebiete, die gleichmässige Wärme nutzen könnten. Ebnat-Kappel liegt in einer anderen Umgebung im Toggenburg, während Widnau und Diepoldsau in einem dicht besiedelten Teil des Rheintals liegen. Für jeden Standort wären eigene geologische Abklärungen und Planungsprüfungen erforderlich.

Tiefe Geothermie würde andere erneuerbare Energiequellen der Schweiz ergänzen, nicht ersetzen. Sie könnte gleichmässig Wärme liefern, wenn die Solar- und Windproduktion schwankt. Mit dem schrittweisen Vorgehen des Berichts erhalten die Gemeinden Zeit, Kosten, mögliche Abnehmer und seismische Schutzmassnahmen zu prüfen, bevor sie ein Projekt im grossen Massstab unterstützen.

Als Nächstes ist ein Test vorgesehen, nicht die sofortige Rückkehr zu den tiefsten Bohrungen. Die Studie empfiehlt, in einem flacheren geothermischen «Play» zu beginnen. Dort könnten Bohrungen zeigen, wie sich Gestein, Klüfte und unterirdisches Wasser verhalten, bevor die Kosten weiter steigen.

Ein solches Vorgehen könnte helfen, nach dem früheren Erdbeben in St. Gallen Vertrauen zurückzugewinnen. Es würde dem Kanton auch bessere Grundlagen für Entscheidungen zu Bewilligungen, Versicherungen, Notfallverfahren und öffentlicher Konsultation liefern. Laut Bericht führen grössere Tiefen sowohl zu höheren Bohrkosten als auch zu grösseren technischen Risiken.

Seit dem Scheitern des Projekts in St. Gallen wurde in der Ostschweiz kein grosses Geothermieprojekt entwickelt. Das auf Eis gelegte Projekt in Etzwilen im Thurgau zeigt, wie schnell Unsicherheit Investitionen zum Stillstand bringen kann. Andere Kantone beobachten die Entwicklungen in Haute-Sorne, wo Geo-Energie Suisse ein neues Projekt vorantreibt.

Für die Schweizer Energiepolitik ist die Neubewertung in St. Gallen ein Test dafür, ob Geothermie von vielversprechenden Studien zu sorgfältig verwalteter Infrastruktur werden kann. Der Kanton muss nun entscheiden, wie sich das geologische Potenzial in Standortuntersuchungen, lokale Vereinbarungen und Finanzierung überführen lässt. Die Bevölkerung wird den Vorschlag anhand praktischer Fragen beurteilen: Was wird gebohrt, wie werden seismische Aktivitäten überwacht, wer trägt das finanzielle Risiko und wohin wird die Wärme geleitet? Die Antworten darauf werden darüber entscheiden, ob das Bohrloch zum Vorbild für einen vorsichtigen Neustart wird oder ein weiteres unvollendetes Kapitel bleibt.