L’industrie suisse du chocolat confrontée à des prix record du cacao

L’époque du chocolat bon marché est révolue. Dans un bouleversement spectaculaire du marché, les prix du cacao ont quadruplé, atteignant un niveau sans précédent de 10 888 dollars (9 136 francs) la tonne à la fin de 2024. À titre de comparaison, le prix de cette matière première oscillait historiquement entre 2 000 et 3 000 dollars. La branche doit désormais composer avec un coût des matières premières près de quatre fois supérieur à la moyenne à long terme.

Il ne s’agit pas d’une fluctuation mineure, mais d’un choc sismique pour l’économie suisse. Alors que le chiffre d’affaires de la branche a bondi de 13,3 % pour atteindre 2,2 milliards de francs, ce chiffre masque une réalité préoccupante : cette croissance est entièrement due à l’inflation, et non à la demande. Les fabricants ont été contraints de répercuter ces coûts astronomiques sur les consommateurs, gonflant artificiellement leur chiffre d’affaires alors que la croissance réelle des volumes reste anémique. Chocosuisse, l’organisation faîtière de la branche, a tiré la sonnette d’alarme, qualifiant les niveaux actuels des exportations d’« alarmants » et avertissant que les consommateurs finaux n’ont pas encore ressenti pleinement l’impact de ces hausses de prix.

Barry Callebaut, géant de la branche, fait figure de canari dans la mine. Les derniers résultats financiers de l’entreprise dressent un tableau paradoxal de la crise. Alors que son chiffre d’affaires a bondi de 56,9 %, à 7,29 milliards de francs, au premier semestre de l’exercice 2024-2025, cette envolée masque une blessure majeure : son bénéfice net récurrent a chuté de 70,6 %, à seulement 63,5 millions de francs.

La cause ne fait aucun doute. Entre septembre 2024 et février 2025, les prix des fèves de cacao ont encore grimpé de 95 %. Même si l’entreprise a répercuté ces coûts sur ses clients de manière énergique, les volumes de vente ont reculé de 4,7 %, à 1,09 million de tonnes. Le contraste entre la forte hausse du chiffre d’affaires et l’effondrement du bénéfice souligne la fragilité du marché actuel. La direction s’active désormais pour mettre en œuvre le programme d’efficacité « BC Next Level », qui vise 250 millions de francs d’économies, tout en reconnaissant que ces mesures ne produiront leurs effets sur le résultat qu’après un délai de 12 mois.

L’industrie suisse du chocolat dépend fortement des marchés étrangers, mais les moteurs de l’exportation tournent au ralenti. Les exportations représentant 72,1 % des ventes totales, la santé de la branche dépend de la demande internationale. Pourtant, l’an dernier, leur croissance s’est pratiquement arrêtée, à un maigre 0,2 %.

Cette stagnation constitue une vulnérabilité majeure. Avec la hausse des prix, les acheteurs internationaux hésitent, et la prime associée au « Swiss Made » est mise à l’épreuve par des pressions inédites sur les coûts. Le volume total de chocolat suisse vendu n’a augmenté que de 0,6 %, à 209 096 tonnes, un chiffre qui, selon Chocosuisse, « sonne l’alarme ». Si les marchés internationaux se contractent davantage en réaction à la poursuite des hausses de prix, la branche suisse risque de se retrouver en situation de surplus. L’appétit mondial pour le chocolat de luxe est mis à l’épreuve par la dure réalité de la pénurie de matières premières.

Même les Suisses, réputés dans le monde entier pour leur amour du chocolat, se serrent la ceinture. La consommation de chocolat par habitant en Suisse a baissé de 2,4 %, à 10,6 kilos par personne. Ce recul de la fidélité des consommateurs sur le marché intérieur est une réaction directe au choc des prix à la caisse.

Si le chiffre d’affaires du marché intérieur a progressé modestement de 1,7 %, cette hausse est purement monétaire et s’explique par l’inflation, non par une augmentation de la consommation. En réalité, les consommateurs suisses achètent moins de chocolat, les fabricants répercutant le quadruplement des coûts du cacao. Chocosuisse avertit que les prix élevés du cacao à la fin de 2024 ne se refléteront « pleinement » dans les prix de vente que cette année. Le marché intérieur se prépare donc à un nouveau recul. Les jours du chocolat bon marché et abondant dans les rayons suisses semblent comptés.

Comme si la volatilité du marché ne suffisait pas, une tempête réglementaire se profile à l’horizon. La branche se prépare à l’entrée en vigueur obligatoire, à la fin de l’année, du règlement européen sur les chaînes d’approvisionnement (EUDR). Ce nouveau cadre impose des exigences plus strictes en matière de traçabilité, ajoutant une couche supplémentaire de complexité et de coûts à une chaîne d’approvisionnement déjà sous pression.

Les perspectives restent amères. Les fabricants qui comptaient sur leurs stocks de cacao moins cher en 2024 les ont désormais épuisés. La production subira donc cette année de plein fouet les prix dépassant 10 000 dollars la tonne. Les entreprises n’ont guère d’autre choix que de réduire énergiquement leurs coûts et d’augmenter encore leurs prix. Le délai annoncé par Barry Callebaut avant de réaliser des économies montre qu’il n’existe pas de solution rapide. L’industrie suisse du chocolat entre dans une période de transformation forcée, où seules les entreprises les plus efficaces et les plus adaptables survivront au double choc de l’inflation économique et des pressions réglementaires.