Une crise de gouvernance secoue Nestlé après un scandale impliquant ses dirigeants

Le vernis de perfection des entreprises suisses a volé en éclats. En deux semaines d’implosion spectaculaire, Nestlé, titan industriel vieux de 159 ans, a perdu à la fois son directeur général et son président, plongeant la première entreprise alimentaire mondiale dans une crise de gouvernance sans précédent. Le chaos a culminé mercredi lors de la réunion « All In », durant laquelle le président sortant, Paul Bulcke, s’est adressé à près de 277 000 collaboratrices et collaborateurs, dans une scène que des sources internes ont qualifiée de surréaliste. Alors que Paul Bulcke tentait d’afficher une confiance optimiste en affirmant que « l’avenir, c’est maintenant », la réalité sur le terrain est faite de choc et d’incrédulité.

À Vevey, les affaires ne suivent pas leur cours habituel. Le conglomérat réputé pour sa discrétion, pilier de la stabilité suisse et dont la capitalisation boursière dépasse même celle d’UBS, doit désormais faire face à un scandale qui touche au cœur même de sa gouvernance. Les départs successifs du directeur général Laurent Freixe et du président Paul Bulcke ont consterné les milieux d’affaires et déstabilisé les investisseurs. Alors que la poussière retombe, la question n’est pas seulement de savoir qui dirigera Nestlé, mais aussi si l’entreprise peut retrouver sa réputation de référence absolue du monde des affaires suisse.

Le déclencheur de ce séisme au sein de l’entreprise est aussi sordide que préjudiciable. Laurent Freixe, qui n’était à la tête de Nestlé que depuis un an, a été écarté après la révélation d’une relation non déclarée avec une personne qui lui était directement subordonnée, une entorse aux règles de conduite qui a ébranlé les fondements conservateurs de la société suisse. Tout au long d’un été chaud, des rumeurs ont circulé au siège, au bord du Léman, avant de déboucher sur des plaintes officielles transmises par le canal de dénonciation « Speak up » du groupe. Indignés par les traitements de faveur présumés, des membres du personnel ont contraint le conseil d’administration à agir.

« Nestlé est un symbole. Un symbole suisse », affirme Arturo Bris, du Centre mondial de compétitivité de l’IMD. Dans un pays qui valorise la discrétion et considère la vie privée comme sacrée, cette divulgation publique d’affaires internes constitue un profond choc culturel. La gestion de l’affaire par le conseil d’administration a suscité de vives critiques, car elle a révélé une « culture d’entreprise trop complaisante », où le consensus primait sur un examen rigoureux. Pour une entreprise pionnière des préparations pour nourrissons et du chocolat au lait, cette erreur de jugement témoigne d’une défaillance majeure des contrôles internes censés protéger l’intégrité de la marque.

Pendant que le drame se joue dans les salles du conseil, les chiffres financiers dressent un tableau encore plus sombre. Les investisseurs prennent leurs distances, faisant chuter le cours de l’action, qui était monté à 120 CHF (150 dollars) en 2022, à un maigre 70 CHF aujourd’hui. Il ne s’agit pas d’un simple recul, mais d’une destruction massive de valeur pour les actionnaires, qui reflète une profonde frustration face à la trajectoire de l’entreprise. La santé financière du groupe envoie des signaux d’alarme, sa dette nette ayant presque doublé depuis 2020.

La croissance des ventes a fortement ralenti après les sommets de l’après-Covid, les consommateurs éprouvés par l’inflation s’opposant vivement à la flambée des prix. Le verdict du marché est sans appel : l’inertie de Nestlé lui coûte cher. Contrairement à des concurrents internationaux comme Unilever ou Kraft Heinz, qui prennent des mesures radicales pour rationaliser leurs activités, Nestlé semble paralysée. Le scandale n’a fait que révéler les dysfonctionnements d’une structure de gouvernance qui a laissé les résultats insuffisants s’installer. Alors que des milliards de valeur boursière se sont évaporés, la pression est désormais forte pour enrayer l’hémorragie avant que les dégâts ne deviennent irréversibles.

Les turbulences chez Nestlé soulèvent une question existentielle cruciale : l’ère des méga-conglomérats est-elle révolue ? Depuis plus de dix ans, de vastes empires, de General Electric à Toshiba, ont été contraints de se scinder sous le poids de leur propre complexité. Le champion national suisse a obstinément résisté à cette logique, s’accrochant à son identité de géant « à large spectre », qui contrôle des milliers de marques dans 75 pays. Mais les failles de ce modèle sont désormais indéniables.

David Hayes, analyste chez Jefferies, pose la question cruciale : « Existe-t-il une limite physique à la capacité d’une organisation à contrôler ce qui s’y passe ? » Les marchés doutent de plus en plus qu’une seule équipe dirigeante puisse efficacement piloter un navire de cette envergure, avec plus d’un quart de million de membres du personnel et un portefeuille allant de KitKat aux aliments pour animaux Purina, dans des eaux économiques agitées. Le scandale laisse penser que la taille même de Nestlé a pu contribuer à un manque de surveillance, alimentant les appels à une restructuration radicale qui pourrait réduire les activités du géant pour lui permettre de survivre.

Au milieu des décombres, une nouvelle équipe dirigeante prend les commandes. Philipp Navratil, ancien patron de Nespresso, devient directeur général, tandis que Pablo Isla, ancien dirigeant d’Inditex, propriétaire de Zara, prend la présidence. La nomination de Pablo Isla, qui vient de l’extérieur du cercle fermé des géants suisses de l’alimentation, témoigne d’une tentative urgente d’insuffler une nouvelle discipline au conseil d’administration. Leur mission est claire : rétablir la confiance, renforcer la gouvernance et inverser le recul financier.

La route qui les attend est toutefois semée d’embûches. Ils héritent d’une entreprise au moral en berne, dont le cours de l’action a été malmené et dont le public se méfie. Pour la Suisse, les enjeux sont considérables. Nestlé est plus qu’une entreprise : c’est un baromètre du prestige économique du pays. Alors que la nouvelle direction s’attaque à l’inflation et à la culture interne, le monde observe. Parviendra-t-elle à redresser le navire, ou Nestlé devra-t-elle démanteler l’empire qu’elle a mis 159 ans à bâtir ?