Führungskrise erschüttert Nestlé nach Skandal um Spitzenmanager

Der Anschein schweizerischer Unternehmensperfektion ist zerbrochen. In einem erschütternden Zusammenbruch innerhalb von zwei Wochen hat Nestlé, der 159 Jahre alte Industriegigant, sowohl seinen CEO als auch seinen Verwaltungsratspräsidenten verloren und damit den weltgrössten Lebensmittelkonzern in eine beispiellose Führungskrise gestürzt. Das Chaos gipfelte am Mittwoch an der «All In»-Versammlung, an der der scheidende Verwaltungsratspräsident Paul Bulcke vor fast 277'000 Mitarbeitenden sprach. Insider bezeichneten den Auftritt als surreal. Während Bulcke selbstbewusst aufzutreten versuchte und erklärte: «Die Zukunft ist jetzt», herrschten vor Ort Schock und Ungläubigkeit.

In Vevey ist nichts mehr wie gewohnt. Der für seine Zurückhaltung bekannte Konzern, eine Säule der Schweizer Stabilität mit einer höheren Marktkapitalisierung als die UBS, sieht sich nun mit einem Skandal konfrontiert, der den Kern seiner Unternehmensführung trifft. Der rasche Abgang von CEO Laurent Freixe und Verwaltungsratspräsident Paul Bulcke hat die Unternehmenswelt entsetzt und die Anleger aufgeschreckt. Während sich der Staub legt, lautet die Frage nicht nur, wer Nestlé führen wird, sondern auch, ob das Unternehmen seinen Ruf als Goldstandard der Schweizer Wirtschaft wiederherstellen kann.

Der Auslöser dieses Unternehmensbebens ist ebenso schäbig wie schädlich. Laurent Freixe, der erst seit einem Jahr an der Spitze stand, wurde nach Bekanntwerden einer nicht offengelegten Affäre mit einer direkt unterstellten Person abgesetzt. Dieser Verstoss gegen die Verhaltensregeln hat die konservativen Grundfesten der Schweizer Gesellschaft erschüttert. Während eines milden Sommers kursierten Gerüchte rund um den Hauptsitz am Genfersee, bis sie schliesslich in formellen Beschwerden über den Hinweisgeberkanal «Speak up» der Gruppe mündeten. Mitarbeitende, empört über die mutmassliche Vorzugsbehandlung, setzten den Verwaltungsrat unter Druck.

«Nestlé ist ein Symbol. Ein Schweizer Symbol», erklärt Arturo Bris vom IMD World Competitiveness Centre. In einem Land, das Zurückhaltung schätzt und die Privatsphäre als unantastbar betrachtet, ist diese öffentliche Enthüllung schmutziger Wäsche ein tiefer Kulturschock. Der Umgang des Verwaltungsrats mit dem Fall wurde scharf kritisiert, weil er eine «vertraute Unternehmenskultur» offenbart habe, die den Konsens einer gründlichen Prüfung vorgezogen habe. Für ein Unternehmen, das Babynahrung und Milchschokolade massentauglich machte, steht dieser Fehlentscheid für ein kritisches Versagen der internen Kontrollen, die den Ruf der Marke schützen sollen.

Während sich das Drama im Verwaltungsrat abspielt, zeichnet die finanzielle Bilanz ein noch düstereres Bild. Die Anleger ziehen sich zurück und drücken den Aktienkurs von einem Höchststand von CHF 120 (150 Dollar) im Jahr 2022 auf heute enttäuschende CHF 70. Das ist nicht bloss ein Rückgang, sondern eine massive Vernichtung von Aktionärswert, die tiefe Frustration über den Kurs des Unternehmens widerspiegelt. Die finanzielle Gesundheit des Konzerns sendet Warnsignale: Die Nettoverschuldung hat sich seit 2020 beinahe verdoppelt.

Das Umsatzwachstum ist seit den Höchstständen nach Covid dramatisch eingebrochen, da von der Inflation erschöpfte Konsumentinnen und Konsumenten sich entschieden gegen die stark gestiegenen Preise wehren. Das Urteil des Marktes ist eindeutig: Nestlés Trägheit kommt das Unternehmen teuer zu stehen. Anders als globale Konkurrenten wie Unilever oder Kraft Heinz, die radikale Massnahmen zur Verschlankung ihrer Abläufe ergreifen, scheint Nestlé wie gelähmt. Der Skandal hat lediglich die Missstände in einer Unternehmensführungsstruktur offengelegt, die eine anhaltende schlechte Leistung zugelassen hat. Nachdem Milliarden an Marktwert verpufft sind, muss der Konzern nun den Abwärtstrend stoppen, bevor der Schaden unumkehrbar wird.

Die Turbulenzen bei Nestlé werfen eine entscheidende Existenzfrage auf: Ist das Zeitalter der Grosskonzerne vorbei? Seit über einem Jahrzehnt mussten weit verzweigte Unternehmensimperien von General Electric bis Toshiba unter der Last ihrer eigenen Komplexität auseinandergebrochen werden. Der Schweizer Nationalchampion hat sich dieser Logik hartnäckig widersetzt und hält an seiner Identität als Grosskonzern mit breiter Aufstellung fest, der Tausende von Marken in 75 Ländern kontrolliert. Doch die Risse in diesem Modell sind nun unübersehbar.

Der Jefferies-Analyst David Hayes stellt die entscheidende Frage: «Gibt es eine natürliche Grenze dafür, wie viel eine Organisation kontrollieren kann?» Die Märkte bezweifeln zunehmend, dass ein einzelnes Managementteam ein Unternehmen dieser Grössenordnung wirksam durch turbulente wirtschaftliche Gewässer steuern kann: mehr als eine Viertelmillion Mitarbeitende und ein Portfolio, das von KitKat bis zum Tierfutter Purina reicht. Der Skandal legt nahe, dass die schiere Grösse von Nestlé zur mangelnden Aufsicht beigetragen haben könnte. Damit werden Forderungen nach einer radikalen Umstrukturierung lauter, durch die der Konzern zum Überleben verschlankt werden könnte.

Inmitten der Trümmer tritt ein neues Führungsteam an. Philipp Navratil, der frühere Chef von Nespresso, übernimmt als CEO, an seiner Seite steht Pablo Isla, der ehemalige Chef von Inditex, dem Mutterkonzern von Zara, als Verwaltungsratspräsident. Mit Isla, einem Aussenstehenden in der abgeschotteten Welt der Schweizer Lebensmittelkonzerne, soll offenbar dringend frischer Führungsstil in den Verwaltungsrat gebracht werden. Der Auftrag ist klar: Vertrauen wiederherstellen, die Unternehmensführung stärken und den finanziellen Abwärtstrend umkehren.

Der Weg vor ihnen ist jedoch steinig. Sie übernehmen ein Unternehmen mit niedriger Moral, einem angeschlagenen Aktienkurs und einer skeptischen Öffentlichkeit. Für die Schweiz könnte mehr auf dem Spiel nicht stehen. Nestlé ist mehr als ein Unternehmen: Der Konzern ist ein Gradmesser für das wirtschaftliche Prestige des Landes. Während sich die neue Führung mit Inflation und Unternehmenskultur auseinandersetzt, schaut die Welt zu. Können sie den Tanker wenden, oder wird Nestlé gezwungen sein, das Imperium abzubauen, das der Konzern während 159 Jahren aufgebaut hat?