Come un movimento con sede in Svizzera sta rivoluzionando l’industria mondiale dei semiconduttori

Zurigo è oggi l’epicentro di una rivoluzione silenziosa che minaccia di sovvertire la gerarchia tecnologica mondiale. Mentre le superpotenze si contendono il controllo delle catene di approvvigionamento dei semiconduttori, un’organizzazione senza scopo di lucro con sede in Svizzera sta smantellando le fondamenta stesse dei monopoli del settore. RISC-V International, attiva da Zurigo dal 2020, promuove un movimento open source che sia i critici sia i sostenitori definiscono il «CERN della ricerca sui semiconduttori».

Per decenni, il mondo digitale è stato ostaggio di un duopolio. Quasi tutti i dispositivi informatici del pianeta si basano su un’«Instruction Set Architecture» (ISA), controllata da due soli giganti: il colosso statunitense Intel e la potenza britannica ARM. Queste aziende applicano canoni di licenza esorbitanti e impongono condizioni restrittive che frenano la creatività. RISC-V sta infrangendo questo status quo. Offrendo un’alternativa open source senza royalties, l’iniziativa rimuove i vincoli commerciali che da tempo limitano i progettisti di chip e sta provocando un cambiamento profondo nel modo in cui l’hardware viene concepito e realizzato.

Senza un’ISA, anche il supercomputer più avanzato non è altro che rottame costoso. Queste architetture fungono da traduttore essenziale tra il codice software e la sua esecuzione nell’hardware. Finora, l’accesso a questo ponte vitale era un privilegio riservato a chi disponeva di ampie risorse. RISC-V cambia tutto. Proprio come Linux ha liberato l’industria del software dalla presa di Microsoft, RISC-V sta democratizzando la progettazione hardware.

Le implicazioni sono notevoli. Abbattendo la barriera d’accesso, il movimento permette a startup e ricercatori di innovare senza dover chiedere il permesso. «Il settore del silicio è al suo massimo dinamismo dall’inizio degli anni Novanta», afferma Alessandro Aimar, fondatore della startup svizzera Synthara. A suo avviso, i due principali motori di questa ripresa sono «l’intelligenza artificiale e RISC-V». Non si tratta semplicemente di risparmiare sui costi delle licenze, ma di avere la libertà di personalizzare. In un’epoca in cui l’IA richiede hardware specializzato, l’approccio rigido e uguale per tutti dei produttori tradizionali sta diventando obsoleto. RISC-V offre la flessibilità necessaria per alimentare la prossima generazione di intelligenza artificiale.

La Svizzera non cerca di replicare la capacità di produzione di massa di Taiwan, ma punta a superare la concorrenza con una progettazione migliore. I risultati sono straordinari. I ricercatori del Politecnico federale di Zurigo (ETH), membro fondatore dell’associazione RISC-V, hanno sfruttato questa architettura aperta per ottenere un aumento dell’efficienza di ben 100 volte in processori specializzati per l’apprendimento automatico.

«È un miglioramento che si verifica una volta sola in una generazione», afferma Luca Benini, professore all’ETH di Zurigo. Nell’ultimo decennio, il suo gruppo ha sviluppato quasi 75 chip diversi, un’impresa che, con i sistemi proprietari, sarebbe stata impossibile sia sul piano legale sia su quello finanziario. «In sostanza, agli accademici è impedito di progettare o adattare processori basati su ISA proprietarie», spiega Benini. «Siamo passati a un’ISA open source per avere libertà d’azione.» L’attenzione ai semiconduttori a bassissimo consumo è fondamentale mentre il mondo affronta la crisi energetica, aggravata dai centri dati ad alto consumo. La Svizzera dimostra che, nella competizione per i chip, l’ingegno è importante quanto la forza produttiva.

La corsa alla supremazia nel settore dei semiconduttori è diventata una guerra per procura per il predominio geopolitico, con Stati Uniti e Cina impegnati in un confronto teso. Tuttavia, la natura open source di RISC-V offre una via d’uscita strategica. Poiché la tecnologia non appartiene a una singola azienda e non è legata a un governo specifico, permette di aggirare la morsa sempre più stretta dei controlli sulle esportazioni e delle sanzioni commerciali.

È proprio questa neutralità ad aver spinto l’associazione a trasferirsi in Svizzera. Operando al di fuori della giurisdizione diretta dei governi statunitense e britannico, RISC-V fa sì che l’innovazione resti senza frontiere. Per i progettisti hardware, questo significa maggiore sicurezza e indipendenza. Non dipendono più dalle decisioni di politica estera né dalle aggressive strategie di concessione delle licenze di Intel e ARM. Il movimento ha già attirato oltre 4’500 membri, dagli istituti accademici alle grandi aziende, tutti in cerca di riparo dall’instabilità del mercato tradizionale. In un mondo frammentato, la neutralità svizzera si dimostra ancora una volta un importante vantaggio economico.

La crescita di RISC-V è innegabile. Quello che è iniziato come un esperimento accademico all’Università della California a Berkeley è diventato una forza industriale globale, coordinata da Zurigo. Il Centro svizzero di elettronica e microtecnica (CSEM) ha già riorientato le proprie risorse, abbandonando le architetture proprietarie sviluppate in casa per aderire pienamente all’ecosistema RISC-V. Questo cambiamento permette agli ingegneri svizzeri di concentrarsi esclusivamente sull’innovazione, anziché sulla manutenzione.

Con la crescita esponenziale dell’intelligenza artificiale, la domanda di hardware personalizzato, efficiente e libero da vincoli non potrà che aumentare. La Svizzera si è posizionata non soltanto come partecipante, ma anche come artefice di questa nuova realtà. Favorendo un ambiente in cui il «CERN della ricerca sui semiconduttori» possa prosperare, il Paese si assicura un ruolo imprescindibile nel futuro digitale. Il monopolio del passato sta crollando e, sulle sue rovine, si sta costruendo un’industria più aperta, efficiente e dinamica, con la precisione svizzera al centro.