Il telescopio spaziale svizzero scopre un pianeta che si autodistrugge

In una straordinaria dimostrazione di precisione astronomica, il telescopio spaziale svizzero CHEOPS ha raccolto le prime prove inequivocabili dell’esistenza di un pianeta «suicida». Questa scoperta rivoluzionaria, pubblicata sulla prestigiosa rivista Nature, rivela una catastrofe cosmica in corso: l’esopianeta HIP 67522 b sta provocando attivamente la propria fine. Non si tratta di una semplice orbita passiva, ma di una violenta interazione in cui il pianeta spinge la stella attorno alla quale orbita a reagire con furia, privandosi così dei propri strati protettivi.

Con questa importante scoperta, la Svizzera continua ad affermarsi nell’esplorazione spaziale. La missione CHEOPS, diretta dall’Università di Berna e dall’Università di Ginevra, ha individuato con successo un fenomeno che gli astronomi ipotizzavano soltanto dagli anni Novanta. Il pianeta, stretto in un’orbita pericolosamente ravvicinata alla sua stella, ne perturba il campo magnetico, innescando una sequenza di eventi che letteralmente disperde la sua atmosfera nello spazio. Questa scoperta segna una svolta per la scienza spaziale europea e trasforma la nostra comprensione di come evolvono i sistemi planetari e di come si autodistruggono.

I dati delineano un quadro cupo per HIP 67522 b. Il pianeta orbita attorno alla sua stella a velocità vertiginosa, completando un giro in soli sette giorni: è decisamente troppo vicino per essere al sicuro. Questa vicinanza crea un cortocircuito magnetico, che scatena sulla stella violenti brillamenti solari. Non si tratta di normali fenomeni stellari, ma di attacchi mirati che stanno smantellando sistematicamente l’involucro gassoso del pianeta.

Secondo l’Agenzia spaziale europea (ESA), le conseguenze sono catastrofiche. Nei prossimi 100 milioni di anni, questo bombardamento incessante farà rimpicciolire drasticamente il pianeta, che passerà dalle dimensioni di Giove a quelle di Nettuno. Mentre i brillamenti solari sulla nostra stella possono creare sulla Terra splendide aurore, quelli provocati da HIP 67522 b sono strumenti di distruzione. Il pianeta si sta di fatto consumando fino a scomparire, offrendo agli astronomi una rara osservazione in tempo reale dell’evaporazione planetaria causata da un’interazione magnetica.

La violenza di questo sistema è alimentata dall’estrema giovinezza della stella attorno alla quale orbita il pianeta. Con appena 17 milioni di anni, questa stella è ancora un’infante rispetto al nostro Sole, che ha 4,5 miliardi di anni. Le stelle giovani sono naturalmente instabili e dispongono di enormi riserve di energia e di attività magnetica. Tuttavia, l’intensità osservata da CHEOPS ha sorpreso la comunità scientifica.

I brillamenti registrati nel corso di questa ricerca sono ben 100 volte più energetici di quanto previsto dai modelli teorici. Questa discrepanza indica che l’interazione fra una stella giovane e magneticamente attiva e un gigante gassoso in orbita ravvicinata è molto più esplosiva di quanto calcolato finora. Il pianeta agisce da catalizzatore, amplificando l’instabilità naturale della stella e generando superbrillamenti di potenza impressionante. Questa scoperta impone di rivedere la fisica stellare dei sistemi giovani e dimostra che le prime fasi di vita di un sistema solare sono molto più caotiche ed energetiche di quanto avessimo immaginato.

Questa scoperta conferma decenni di ipotesi. Dagli anni Novanta, gli astronomi suppongono che i «Giove caldi» possano perturbare i campi magnetici stellari, ma le prove erano sfuggite loro fino a quando CHEOPS non ha puntato il suo sguardo su HIP 67522 b. Il successo di questa osservazione testimonia l’efficacia del programma CHEOPS Guest Observers, che mette le capacità del telescopio a disposizione di ricercatori esterni al gruppo di lavoro principale e promuove la collaborazione internazionale sotto la direzione svizzera.

Le implicazioni vanno ben oltre il caso di un singolo pianeta in via di estinzione. Il gruppo di ricerca intende ora passare al setaccio la galassia alla ricerca di sistemi stella-pianeta simili, per stabilire se questo comportamento suicida sia una fase comune dello sviluppo o una rara anomalia cosmica. Mentre continuiamo a svelare i segreti dell’universo, l’innovazione svizzera resta all’avanguardia e mette a disposizione gli strumenti necessari per osservare gli eventi più spettacolari del cosmo. Non ci limitiamo più a osservare le stelle: assistiamo a come plasmano il destino dei mondi.