Ricercatori svizzeri scoprono nuove specie di rane nel Borneo

I ricercatori di Berna hanno riscritto in modo fondamentale quanto si sapeva sulla biodiversità degli anfibi nel Sud-est asiatico. In una scoperta sorprendente, che mostra quanto del mondo naturale resti ancora nascosto, gli scienziati della capitale svizzera, in collaborazione con un’équipe internazionale, hanno identificato ben otto nuove specie di «rane guardiane» sull’isola del Borneo. La scoperta porta da appena due a dieci il numero noto di queste particolari specie di anfibi, un aumento considerevole che sottolinea l’importanza cruciale della ricerca biologica condotta dalla Svizzera.

Per decenni la comunità scientifica ha ritenuto che nelle foreste pluviali si aggirassero soltanto la rana guardiana liscia e la rana guardiana dalla pelle ruvida. Questa convinzione è stata smentita. L’équipe del Museo di storia naturale di Berna ha utilizzato metodi di analisi avanzati per dimostrare che quelle che sembravano due specie erano in realtà un complesso mosaico di biodiversità. Non si tratta di un semplice aggiornamento di un manuale, ma di un importante passo avanti nella comprensione degli ecosistemi tropicali, reso possibile dalla precisione e dal rigore scientifico svizzeri.

Non sono anfibi come gli altri: la «rana guardiana» deve il suo nome al modo sorprendente in cui si discosta dai ruoli biologici abituali. Mentre la maggior parte delle rane abbandona le uova, i maschi di questo genere dimostrano una dedizione alla cura dei piccoli rara nel regno animale. Sorvegliano le uova deposte sulla terraferma, proteggendole dai predatori e dalla disidratazione. Quando le uova si schiudono, il maschio si assume il compito, letteralmente, di trasportare i girini sulla schiena fino all’acqua, dove saranno al sicuro.

Questo comportamento riproduttivo sofisticato le distingue nel corso dell’evoluzione. La scoperta di otto nuove varianti di questa strategia suggerisce che essa abbia avuto molto più successo e sia più sfaccettata di quanto si pensasse. Tuttavia, questo comportamento specializzato le lega anche strettamente a determinati microhabitat, rendendo essenziale identificare le diverse specie per comprenderne le esigenze di sopravvivenza.

La ricerca scientifica non si ferma alla superficie, e nemmeno l’équipe di Berna. Analizzando rigorosamente i geni, i richiami bioacustici e le caratteristiche fisiche, i ricercatori hanno portato alla luce una «diversità criptica» che aveva tratto in inganno gli esperti precedenti. La rana guardiana liscia (Limnonectes palavanensis), un tempo considerata un’unica specie, si è rivelata un complesso composto da sette specie del tutto distinte. Allo stesso modo, si è scoperto che la varietà dalla pelle ruvida (Limnonectes finchi) comprendeva due specie separate.

Le rane appena nominate portano nomi che rendono omaggio alle loro origini, come Limnonectes kinabaluensis, chiamata così in riferimento all’imponente monte Kinabalu, e Limnonectes sarawakensis, dal nome dello Stato malese del Sarawak. Questa meticolosa revisione genetica delle classificazioni precedenti dimostra la capacità della scienza svizzera moderna di correggere il quadro e rivelare la vera complessità della vita sulla Terra.

Tragicamente, queste rane sono state identificate proprio mentre si trovano sull’orlo dell’estinzione. Il Museo di storia naturale di Berna ha lanciato un chiaro monito: molte delle specie appena descritte sono già classificate come minacciate. Poiché vivono in aree estremamente limitate o a determinate altitudini elevate, non hanno alcuna capacità di resistere ai due grandi pericoli della deforestazione e dei cambiamenti climatici.

È una corsa contro il tempo. Proprio l’isolamento che ha permesso a queste specie uniche di evolversi ora ne minaccia l’esistenza. Mentre gli habitat vengono frammentati dall’espansione delle attività umane e modificati dall’aumento delle temperature, queste «guardiane» stanno perdendo il territorio che proteggono. Il lavoro dei ricercatori bernesi non è soltanto accademico: è un tentativo urgente di catalogare le forme di vita prima che scompaiano. La scoperta è un appello chiaro a intervenire subito per la conservazione e dimostra che non possiamo proteggere ciò che non sappiamo nemmeno esistere.