Ricercatori svizzeri scoprono otto nuove specie di rane

Ricercatori bernesi hanno messo in discussione convinzioni scientifiche di lunga data sulla biodiversità del Borneo, portando alla luce ben otto nuove specie di rane in un’unica campagna di ricerca. Guidata dal Museo di storia naturale di Berna, questa collaborazione internazionale ha di fatto riscritto la tassonomia della regione, facendo passare da due a dieci il numero di specie note di «rane custodi». Non si tratta di una modifica marginale, ma di un cambiamento fondamentale nella nostra comprensione degli anfibi del Sud-est asiatico.

Per anni la comunità scientifica ha ritenuto che le foreste pluviali del Borneo ospitassero soltanto la rana custode liscia (Limnonectes palavanensis) e la rana custode dalla pelle ruvida (Limnonectes finchi). Questo nuovo studio dimostra che tale convinzione era del tutto errata. Il team guidato dalla Svizzera ha provato che quelle che sembravano due specie erano in realtà un mosaico complesso di biodiversità, celato in piena vista. La scoperta sottolinea il ruolo fondamentale della scienza svizzera sulla scena internazionale, nel promuovere l’esplorazione di alcuni degli ambienti più remoti e biologicamente ricchi del mondo.

Non sono anfibi comuni: le cosiddette «rane custodi» adottano una strategia parentale fuori dal comune. In una notevole dimostrazione di cure paterne, i maschi di queste specie si assumono interamente la responsabilità della sopravvivenza della prole. Mentre la maggior parte delle rane abbandona le uova, questi padri premurosi sorvegliano a terra la covata e la proteggono con determinazione dai predatori fino alla schiusa.

La dedizione non finisce qui. Dopo la schiusa, i maschi trasportano i girini sul dorso fino a fonti d’acqua, dove possono completare la metamorfosi. Questo comportamento complesso distingue il genere Limnonectes e mette in luce la complessità evolutiva di questi animali. La scoperta di otto nuove varianti di questo comportamento suggerisce che tale strategia evolutiva sia molto più diversificata e diffusa nei microhabitat del Borneo di quanto si pensasse finora.

La svolta è arrivata non solo grazie all’osservazione, ma anche a un’analisi genetica rigorosa. Esaminando i geni, le caratteristiche fisiche e i richiami bioacustici, i ricercatori hanno smantellato il complesso delle «specie criptiche». Quella che sembrava la rana custode liscia era in realtà un gruppo di sette specie distinte e finora sconosciute. Analogamente, la rana custode dalla pelle ruvida si è rivelata composta da due entità separate.

La precisione dello studio consente di identificare le singole specie; i nuovi nomi ne rispecchiano le origini, come Limnonectes kinabaluensis, in onore del maestoso monte Kinabalu, e Limnonectes sarawakensis, chiamata così in riferimento allo Stato malese del Sarawak. Un livello di dettaglio così preciso è fondamentale. Senza distinguere geneticamente queste specie, chi si occupa di conservazione non potrebbe conoscere le esigenze e le popolazioni specifiche di ciascun gruppo, con il rischio che scompaiano senza lasciare traccia.

In una beffarda ironia della sorte, queste rane sono state scoperte e subito inserite nella lista delle specie minacciate di estinzione. Il Museo di storia naturale di Berna riferisce una realtà preoccupante: molte di queste specie appena identificate erano già minacciate prima ancora di avere un nome. Poiché vivono in regioni molto circoscritte o in fasce altitudinali ristrette, sono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti ambientali.

La deforestazione dilagante e il cambiamento climatico in accelerazione incombono sul Borneo. Con il restringersi dei loro habitat, queste rane sono sottoposte a una pressione che mette a rischio la loro stessa sopravvivenza. La scoperta è un forte campanello d’allarme per gli sforzi di conservazione a livello mondiale. Se non proteggiamo questi microhabitat specifici, rischiamo di perdere queste straordinarie testimonianze dell’evoluzione proprio mentre iniziamo a comprenderle. Il lavoro del team bernese mostra che siamo impegnati in una corsa contro il tempo per documentare e salvare la biodiversità del pianeta.