Schweizer Forschende entdecken acht neue Froscharten

Berner Forschende haben lang gehegte wissenschaftliche Annahmen über die Artenvielfalt Borneos erschüttert und in einem Zug acht neue Froscharten entdeckt. Unter der Leitung des Naturhistorischen Museums Bern hat diese internationale Zusammenarbeit die Taxonomie der Region grundlegend neu geordnet und die Zahl der bekannten «Wächterfrosch»-Arten von gerade einmal zwei auf zehn erhöht. Das ist keine geringfügige Anpassung, sondern ein grundlegender Wandel unseres Verständnisses der Amphibienwelt Südostasiens.

Jahrelang ging die Wissenschaft davon aus, dass in den Regenwäldern Borneos nur der Glatte Wächterfrosch (Limnonectes palavanensis) und der Rauhäutige Wächterfrosch (Limnonectes finchi) vorkommen. Die neue Studie widerlegt diese Annahme eindeutig. Das von der Schweiz geleitete Team hat gezeigt, dass sich hinter den vermeintlich zwei Arten ein komplexes, bislang verborgenes Mosaik der Artenvielfalt verbarg. Die Entdeckung unterstreicht die wichtige Rolle der Schweizer Wissenschaft auf der Weltbühne: Sie treibt die Erforschung einiger der abgelegensten und artenreichsten Lebensräume der Welt voran.

Diese Amphibien sind alles andere als gewöhnlich: Die sogenannten «Wächterfrösche» zeigen ein Brutpflegeverhalten, das von der Norm abweicht. In einer bemerkenswerten Form väterlicher Fürsorge übernehmen die Männchen dieser Arten die Verantwortung für das Überleben ihrer Nachkommen. Während die meisten Frösche ihre Eier verlassen, bewachen diese fürsorglichen Väter das Gelege an Land und schützen es entschlossen vor Fressfeinden, bis die Eier schlüpfen.

Damit endet ihre Fürsorge nicht. Nach dem Schlüpfen tragen die Männchen die Kaulquappen auf dem Rücken zu Wasserstellen, wo diese ihre Metamorphose abschliessen können. Dieses komplexe Verhaltensmerkmal hebt die Gattung Limnonectes hervor und veranschaulicht die evolutionäre Komplexität dieser Tiere. Die Entdeckung von acht neuen Ausprägungen dieses Verhaltens legt nahe, dass diese evolutionäre Strategie in Borneos verschiedenen Mikrohabitaten weit vielfältiger und verbreiteter ist als bisher angenommen.

Der Durchbruch gelang nicht allein durch Beobachtungen, sondern auch durch eine gründliche genetische Analyse. Anhand von Genen, körperlichen Merkmalen und bioakustischen Rufen lösten die Forschenden den Komplex der «kryptischen Arten» auf. Was wie der Glatte Wächterfrosch aussah, erwies sich als Gruppe von sieben verschiedenen, bisher unbekannten Arten. Ebenso stellte sich heraus, dass der Rauhäutige Wächterfrosch aus zwei getrennten Arten besteht.

Die präzise Untersuchung ermöglicht eine genaue Bestimmung. Die neuen Namen verweisen auf ihre Herkunft, etwa Limnonectes kinabaluensis, eine Würdigung des majestätischen Mount Kinabalu, und Limnonectes sarawakensis, benannt nach dem malaysischen Bundesstaat Sarawak. Diese Detailgenauigkeit ist entscheidend. Ohne die Arten genetisch voneinander zu unterscheiden, könnten Naturschützerinnen und Naturschützer die besonderen Bedürfnisse und Bestände der einzelnen Gruppen nicht erkennen. So könnten die Arten spurlos verschwinden.

In einer bitteren Wendung des Schicksals wurden diese Frösche entdeckt und stehen bereits auf der Beobachtungsliste für vom Aussterben bedrohte Arten. Das Naturhistorische Museum Bern berichtet von einer ernüchternden Realität: Viele dieser neu bestimmten Arten waren bereits gefährdet, bevor sie überhaupt einen Namen hatten. Da sie in sehr spezifischen, begrenzten Gebieten oder schmalen Höhenlagen leben, sind sie besonders anfällig für Umweltveränderungen.

Die beiden grossen Bedrohungen, die weit verbreitete Abholzung und der beschleunigte Klimawandel, lasten schwer auf Borneo. Wenn ihre Lebensräume schrumpfen, geraten diese Frösche immer stärker unter Druck. Die Entdeckung ist ein deutlicher Weckruf für den weltweiten Naturschutz. Wenn wir diese spezifischen Mikrohabitate nicht schützen, riskieren wir, diese einzigartigen Wunder der Evolution zu verlieren, gerade erst, während wir beginnen, sie zu verstehen. Die Arbeit des Berner Teams zeigt, dass uns ein Wettlauf gegen die Zeit bevorsteht, um die Artenvielfalt der Welt zu dokumentieren und zu bewahren.