Pourquoi le réchauffement record des océans concerne la Suisse sans littoral

33°C en Méditerranée ont mis en évidence la chaleur des océans cet été. En août, une bouée au large des îles Baléares a enregistré cette température, à quelques degrés seulement de celle d’un bain chaud. Selon Thomas Frölicher, professeur de physique du climat et de l’environnement à l’Université de Berne, cette mesure constitue un pic extraordinaire pour la Méditerranée.

La chaleur s’est étendue bien au-delà de ce point de mesure espagnol. Dans certaines zones de la Méditerranée, les températures ont atteint jusqu’à 6°C au-dessus de la moyenne saisonnière, tandis que la température moyenne mondiale à la surface de la mer a grimpé à 21.1°C durant l’été 2026. Elle a ainsi dépassé le précédent record, établi en 2024, année qui fut également la plus chaude depuis le début des mesures, selon le programme européen d’observation de la Terre Copernicus.

La Suisse n’a pas de littoral, mais sa météo et ses systèmes hydrologiques font partie du même système climatique. Des mers plus chaudes apportent davantage d’énergie et d’humidité dans l’atmosphère, influencent la circulation de l’air et contribuent à façonner le temps qui arrive sur l’Europe. Elles exposent aussi les vacanciers suisses, les chaînes d’approvisionnement alimentaire et les économies côtières voisines à des risques croissants.

L’avertissement de Frölicher est clair : des températures qui semblent aujourd’hui exceptionnelles pourraient devenir la norme d’ici 10 à 20 ans. La Méditerranée est suffisamment proche de la Suisse pour que les changements qui s’y produisent aient des conséquences bien au-delà des plages.

Plus de 90% de la chaleur excédentaire générée par l’activité humaine est absorbée par les océans. Le dioxyde de carbone, le méthane et d’autres gaz à effet de serre retiennent l’énergie dans l’atmosphère. La mer en absorbe la majeure partie, ce qui retarde une partie du réchauffement atmosphérique tout en modifiant progressivement les conditions marines.

La chaleur ne reste pas à la surface. Elle s’accumule dans les 2 000 premiers mètres de l’océan, et des mesures autour de l’Antarctique et dans l’Atlantique Nord montrent que les eaux plus profondes se réchauffent elles aussi. Cette énergie stockée peut persister pendant des années et influencer les régimes météorologiques après que les émissions d’origine ont été libérées dans l’atmosphère.

Les vagues de chaleur marines deviennent également plus fréquentes, plus intenses et plus longues. Dans les eaux européennes, la part touchée par ces épisodes est passée d’une moyenne de 40% dans les années 1980 à 98% entre 2023 et 2025, selon le rapport européen sur l’état du climat 2025.

Cette tendance est liée à la combustion des énergies fossiles, en particulier du charbon et du pétrole. Une étude de World Weather Attribution a conclu que le changement climatique est à l’origine des températures exceptionnelles enregistrées dans les mers européennes. Frölicher, coauteur de l’étude, a déclaré que chaque tonne de carbone supplémentaire rapproche les écosystèmes côtiers de conditions qu’ils n’ont encore jamais connues.

La météo alpine ne s’arrête pas au littoral. La Méditerranée et l’Atlantique Nord influencent les masses d’air qui atteignent la Suisse. Lorsque l’eau plus chaude s’évapore, l’atmosphère peut contenir davantage d’humidité. Les systèmes météorologiques transportent ensuite cette humidité vers le nord, où les montagnes forcent l’air à s’élever et peuvent intensifier les pluies et les chutes de neige.

Une mer chaude ne suffit pas à déterminer l’issue de chaque tempête en Suisse. Le temps dépend de plusieurs facteurs qui interagissent, notamment la circulation atmosphérique, la topographie locale et les conditions saisonnières. Le réchauffement des océans modifie les conditions de fond dans lesquelles ces systèmes se développent.

Pour les Alpes, cela compte à plusieurs égards. Des précipitations plus intenses peuvent accroître la pression sur les cours d’eau, les versants et les réseaux d’évacuation des eaux en zone urbaine. Des hivers plus doux peuvent faire passer les précipitations de la neige à la pluie à basse et moyenne altitude, tandis que l’évolution du manteau neigeux a des répercussions sur le tourisme, l’hydroélectricité et la disponibilité de l’eau en été. Les mêmes bassins versants alpins alimentent aussi des cours d’eau qui traversent les frontières nationales.

L’exposition de la Suisse ne se limite donc pas aux effets directs sur les côtes. Des cantons comme le Valais, le Tessin et les Grisons sont confrontés à différentes combinaisons de risques liés aux crues, à la sécheresse, aux glaciers et aux glissements de terrain. Les conditions océaniques contribuent à façonner le climat à grande échelle que ces cantons doivent gérer, même si le littoral le plus proche se trouve bien au-delà de la frontière suisse.

L’eau douce relie la Suisse à un monde qui se réchauffe. Les lacs, les cours d’eau et les glaciers du pays réagissent aux conditions atmosphériques, elles-mêmes en partie influencées par la chaleur des océans. La hausse des températures modifie l’évaporation, les précipitations, l’accumulation de neige et le moment où l’eau de fonte rejoint les bassins versants alpins.

Ces changements ont des conséquences dans la vie quotidienne. Les exploitants hydroélectriques doivent planifier en fonction de débits qui évoluent. Les agriculteurs sont confrontés à une plus grande incertitude concernant les réserves d’eau en été. Les communes doivent se préparer à la fois aux fortes précipitations et aux périodes de sécheresse plus longues. La température des lacs influe aussi sur les écosystèmes aquatiques, la gestion de l’eau potable et les loisirs.

Les effets varient selon les régions. Une tempête qui provoque des pluies dommageables au Tessin peut entraîner des conditions différentes en Engadine ou dans l’Oberland bernois. L’adaptation climatique en Suisse dépend donc d’observations locales, de prévisions fiables et d’une coopération entre les autorités cantonales, les gestionnaires de bassins versants et les pays voisins.

Les écosystèmes marins sont eux aussi soumis à des pressions immédiates. Une chaleur prolongée peut pousser les espèces au-delà de leur capacité d’adaptation, avec des conséquences pour la biodiversité, la pêche, la sécurité alimentaire et les communautés côtières. La Suisse peut ressentir certains de ces effets par le biais des produits de la mer importés, du tourisme et des échanges commerciaux européens, tandis que ses systèmes d’eau douce réagissent au même réchauffement climatique par une autre voie.

Géographiquement éloigné, l’océan fait pourtant sentir sa chaleur à travers l’atmosphère et l’économie, avant qu’elle n’atteigne les foyers, les exploitations agricoles et les réservoirs suisses.

Les 10 à 20 prochaines années mettront à l’épreuve la préparation de la Suisse. Si le réchauffement se poursuit, Thomas Frölicher s’attend à ce que les températures océaniques exceptionnelles d’aujourd’hui deviennent familières au cours de cette période. Cette prévision a des conséquences concrètes pour la planification climatique de la Suisse, même si la politique nationale ne peut pas, à elle seule, contrôler les températures en Méditerranée.

Les autorités suisses gèrent déjà les risques liés à la chaleur, aux crues, à la sécheresse et à l’instabilité des versants. Le réchauffement des océans renforce la nécessité de traiter ces dangers comme des phénomènes liés plutôt que comme des problèmes isolés. Les systèmes de prévision doivent combiner les observations marines, les modèles atmosphériques, les mesures alpines et la planification locale des urgences.

La réduction des émissions de gaz à effet de serre reste la mesure qui permet de limiter le réchauffement supplémentaire. L’adaptation sera aussi nécessaire, car les océans ont absorbé d’immenses quantités de chaleur et réagissent lentement. Pour la Suisse, cela signifie protéger les infrastructures hydrauliques, actualiser les cartes des dangers d’inondation, adapter la planification hydroélectrique et préparer les régions touristiques à un enneigement moins fiable.

Le pays a également intérêt à la coopération européenne. Les écosystèmes méditerranéens, les ports, les marchés alimentaires et les réseaux de transport sont importants pour les ménages et les entreprises suisses. Les dégâts sur le littoral peuvent se répercuter à l’intérieur des terres par les prix, les interruptions d’approvisionnement et les pressions migratoires.

Les derniers records fournissent un repère clair. Une température de 33°C en Méditerranée, une température moyenne mondiale de 21.1°C à la surface de la mer et des vagues de chaleur marines touchant 98% des eaux européennes décrivent un système en réchauffement dont les conséquences dépassent largement le littoral.