Des résidus toxiques de pneus détectés dans des légumes suisses

Un légume sur trois vendu en Suisse est contaminé par des résidus toxiques de pneus. Cette révélation stupéfiante provient d’une étude pas encore publiée de l’Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV), qui a provoqué une onde de choc dans le milieu suisse de la sécurité alimentaire. Des chercheurs de l’EPFL, à Lausanne, ont analysé une centaine d’échantillons de produits courants et découvert une infiltration silencieuse de substances chimiques industrielles dans l’alimentation de la population.

La contamination ne concerne pas uniquement des cultures peu répandues. L’étude a détecté des additifs utilisés dans la fabrication des pneus dans des aliments de base présents dans presque toutes les cuisines suisses : la salade, les épinards, les pommes de terre, les carottes et les tomates. L’omniprésence de ces légumes rend les résultats particulièrement préoccupants. Qu’ils aient été cultivés en Suisse ou importés de pays voisins comme l’Italie, l’Espagne et la France, les échantillons dressent un tableau inquiétant d’une contamination généralisée par les polluants présents dans l’environnement. Nous ne faisons plus seulement que respirer la pollution du trafic, nous la mangeons.

Comment des additifs conçus pour résister sur l’asphalte se retrouvent-ils dans une courge cultivée dans une ferme suisse ? Le mécanisme est aussi omniprésent qu’invisible. Si le parcours exact reste à l’étude, les éléments disponibles indiquent un cycle incessant de transport dans l’environnement. Ces polluants, libérés chaque jour par des millions de véhicules, ne disparaissent pas simplement. Ils sont entraînés par les eaux de ruissellement, s’infiltrent dans le sol et circulent dans les réseaux hydrographiques, avant d’être absorbés par les racines mêmes des plantes que nous consommons.

L’étude souligne que ces composés sont utilisés par les fabricants afin d’améliorer les performances et la durée de vie des pneus. Mais cette résistance, recherchée par l’ingénierie, est désormais un passif environnemental. Les substances chimiques franchissent la frontière entre les infrastructures industrielles et les systèmes biologiques. Les échantillons ayant été prélevés auprès de grossistes et de détaillants dans tout le pays, la chaîne d’approvisionnement distribue involontairement ces polluants du bord des routes jusqu’aux réfrigérateurs.

Il faut prendre la mesure de l’ampleur du problème : les pneus sont responsables de 90 % de la pollution par les microplastiques. Une étude importante de l’EMPA, le Laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche, remet en question l’idée selon laquelle les emballages en plastique seraient les seuls responsables. En réalité, le frottement entre le caoutchouc et la chaussée génère la grande majorité des microplastiques qui se retrouvent dans l’environnement.

Il ne s’agit pas d’une petite fuite, mais d’un flot de pollution. Chaque kilomètre parcouru contribue à l’accumulation de ces particules dans notre écosystème. Pendant longtemps, l’attention portée aux émissions des gaz d’échappement a occulté la désagrégation physique des pneus eux-mêmes. Aujourd’hui, alors que ces particules se retrouvent dans notre alimentation, le coût environnemental de la mobilité devient impossible à ignorer. La Suisse, avec son dense réseau routier et son trafic important, est directement confrontée à cette réalité matérielle.

Les conséquences pour la santé humaine sont alarmantes et restent largement méconnues. Si les recherches sur la consommation humaine n’en sont qu’à leurs débuts, les études sur les animaux lancent un avertissement glaçant. Une étude américaine publiée en 2020 a établi un lien entre le produit chimique des pneus 6PPD et la mort soudaine de 40 à 90 % des saumons coho dans les cours d’eau urbains. Cette substance était si toxique pour les poissons que le ruissellement a suffi à décimer des populations.

Si ces substances chimiques peuvent entraîner une mortalité massive chez les espèces aquatiques, leur présence dans un tiers de nos légumes exige un examen immédiat. Nous sommes face à un mystère toxique. Le fossé entre les dommages environnementaux avérés et les effets encore inconnus sur la santé humaine est une lacune que les autorités de réglementation doivent combler sans tarder. Dans l’attente d’analyses supplémentaires de l’OSAV, la question demeure : assistons-nous aux premiers signes d’une nouvelle crise de santé publique ?