La Suisse se retire de la campagne de l’UE pour recruter des scientifiques américains

Alors que l’Union européenne déroule un tapis rouge de 500 millions d’euros (466 millions de francs) pour sauver des scientifiques américains, la Suisse garde résolument son portefeuille fermé. Dans une démonstration spectaculaire des divergences au sein du continent, le président français Emmanuel Macron et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen ont dévoilé ce printemps à la Sorbonne l’initiative « Choose Europe for Science », conçue explicitement pour attirer les talents fuyant l’austérité américaine. Pourtant, Berne reste imperturbable.

La Suisse, qui n’est pas membre de l’UE mais figure parmi les grandes puissances mondiales de la recherche, a catégoriquement refusé de rejoindre le programme ou de lancer une initiative parallèle. Alors que Bruxelles considère la crise du financement américain comme une occasion de recrutement idéale, les responsables suisses jugent inutile de mener une telle chasse ciblée aux talents. Le Secrétariat d’État à la formation, à la recherche et à l’innovation (SEFRI) a adopté une position ferme, qualifiant le programme européen de « contradiction avec le principe de concurrence et d’excellence ». Ce refus audacieux témoigne de la confiance inébranlable de la Suisse dans la qualité de ses infrastructures, jugées suffisamment attractives pour attirer les meilleurs talents sans mesures d’incitation d’urgence.

À l’origine de ce changement transatlantique se trouve le démantèlement brutal de l’appareil scientifique américain. Depuis son entrée en fonction en janvier 2025, l’administration Trump a lancé une offensive financière contre le secteur de la recherche et prévoit de retrancher la somme colossale de 43 milliards de dollars des budgets fédéraux consacrés à la science d’ici à 2026. Il ne s’agit pas d’un simple tour de vis, mais d’un démantèlement des National Institutes of Health et de la National Science Foundation.

Les coupes sont autant idéologiques que budgétaires. Des subventions sont annulées en masse et les universités sont menacées de perdre leur financement si elles poursuivent leurs recherches sur la diversité, l’équité et l’inclusion (DEI), les vaccins ou le changement climatique. L’Association of American Universities a dénoncé cette décision, la qualifiant de « précédent dangereux et contre-productif ». Claudia Brühwiler, politologue à l’Université de Saint-Gall, décrit la situation comme une attaque sans précédent, dans laquelle le gouvernement « réduit la liberté d’expression, la liberté des idées et la liberté de la recherche ». Les États-Unis, autrefois superpuissance incontestée consacrant chaque année 200 milliards de dollars à la recherche et au développement publics, démantèlent désormais activement leurs propres fondements intellectuels.

Berne mise tout sur l’idée que la qualité parle plus fort que les primes en espèces. Alors que l’UE s’efforce de mettre sur pied des programmes de sauvetage, la Suisse met en avant ses investissements annuels conséquents de 31,3 milliards de dollars, soit 3,4 % de son PIB, pour démontrer que son écosystème n’a pas besoin d’artifices. La philosophie suisse est sans détour : l’excellence véritable recherche le meilleur environnement, pas la prime d’engagement la plus élevée.

Des critiques estiment toutefois que cette position frôle l’arrogance. En qualifiant d’« opportuniste » la campagne de recrutement offensive de l’UE, les autorités suisses risquent de sous-estimer le désarroi des chercheurs américains. Le système suisse est certes bien financé, mais il se retrouve face à une campagne coordonnée d’un demi-milliard d’euros menée par ses voisins. En refusant de proposer une « bouée de sauvetage » spécifique, la Suisse semble s’attendre à ce que les scientifiques américains se débrouillent seuls dans la complexité des systèmes suisse d’immigration et de subventions, partant du principe que le prestige d’institutions comme l’EPFZ et l’EPFL suffit à contrebalancer le chéquier ouvert de l’UE.

L’exode n’est plus hypothétique : il a déjà commencé. Selon une révélation frappante, un récent sondage de Nature indique que 1 200 des 1 600 chercheurs américains interrogés envisagent activement de s’installer à l’étranger. La crainte est palpable. Volker Thiel, virologue à l’Université de Berne, rapporte que ses collègues américains sont terrifiés : certains se sont déjà « vu interdire l’accès à leur laboratoire », tandis que d’autres quittent complètement le milieu universitaire.

Des universitaires de renom font déjà leurs valises. En mars seulement, trois professeurs éminents de Yale sont partis au Canada, invoquant un climat politique hostile. Alors que les États-Unis subissent une hémorragie intellectuelle, l’Europe se positionne comme la principale bénéficiaire. En renonçant à participer à cette campagne de recrutement, la Suisse risque de rester sur la touche tandis que l’Allemagne, la France et les Pays-Bas attirent une génération de génies déplacés. La question demeure : la confiance passive de la Suisse portera-t-elle ses fruits, ou verra-t-elle les esprits les plus brillants du monde s’installer juste de l’autre côté de la frontière ?