L’utilisation du bois en Suisse évolue: la moitié du bois récolté sert désormais au chauffage

La Suisse brûle ses forêts, au sens propre. L’utilisation des ressources du pays a connu une transformation spectaculaire: près de la moitié du bois récolté dans les forêts suisses est désormais destinée au chauffage plutôt qu’à la construction. L’Office fédéral de la statistique confirme ce virage marqué: la part du bois récolté utilisé à des fins énergétiques a doublé en seulement deux décennies. Il ne s’agit pas d’une évolution discrète, mais d’une restructuration fondamentale de l’économie suisse du bois.

Les bûches et les copeaux alimentent un réseau toujours plus dense de chaudières et de poêles dans les cantons. Alors que le bois suisse constituait autrefois la base de l’architecture alpine, il est de plus en plus réduit en cendres pour produire de la chaleur. Cette hausse entraîne une réaffectation importante du capital naturel, sous l’effet d’une demande pressante de sources d’énergie alternatives. À l’approche de l’hiver, le pays ne vit plus seulement dans ses forêts: il les consomme pour se chauffer, marquant un changement historique dans la manière dont la Suisse valorise l’une de ses ressources naturelles les plus emblématiques.

Pendant que les chaudières tournent à plein régime, les scieries se taisent. Le secteur de la construction fait face à une forte baisse de la disponibilité du bois suisse destiné aux bâtiments. Au début des années 2000, une solide part de 70% du bois récolté était transformée pour la construction et la menuiserie, stockant du carbone dans la structure même des maisons suisses. Aujourd’hui, cette proportion est tombée à seulement 46%.

Ce chiffre inquiète les défenseurs de l’architecture durable. Chaque bûche brûlée est une bûche qui ne peut pas servir à construire, ce qui crée une concurrence directe entre chauffage et logement. Cette baisse laisse penser que la valeur matérielle du bois est supplantée par son pouvoir calorifique. À mesure que la part du bois destinée aux scieries diminue, la branche doit faire face à une réalité difficile: la matière première de la menuiserie traditionnelle suisse est détournée vers le secteur énergétique, ce qui pourrait contraindre les entreprises de construction à dépendre davantage des importations ou de matériaux moins durables, comme le béton et l’acier.

Ce changement n’est pas le fruit du hasard: il découle de choix politiques et de forces du marché délibérés. Au cours des vingt dernières années, le secteur de l’énergie issue du bois s’est fortement développé, porté par une volonté nationale de promouvoir les sources d’énergie renouvelables. Pour les propriétaires forestiers, le calcul est simple et convaincant: des prix avantageux ont fait du chauffage au bois une source de revenus lucrative.

L’économie dicte le rythme des coupes. En quête de rendements élevés, les propriétaires forestiers trouvent des acheteurs intéressés sur le marché de l’énergie. Le secteur s’est développé de manière régulière et délibérée, avec le soutien de subventions et de la volonté du public de réduire le recours aux énergies fossiles. Cette incitation économique crée toutefois un paradoxe. En rendant l’énergie du bois si attrayante, le marché réduit de fait l’approvisionnement destiné à la construction à long terme. L’attrait financier de la production immédiate d’énergie l’emporte actuellement sur les avantages à long terme de l’utilisation du bois comme matériau, et remodèle le paysage forestier en fonction du prix du kilowattheure.

Le succès du secteur cache une réalité peu reluisante: brûler du bois est loin d’être sans conséquence. Ses critiques tirent la sonnette d’alarme et soulignent que la combustion du bois libère autant de gaz à effet de serre que le pétrole et le charbon, et nettement plus que le gaz naturel. L’image romantique du feu de bois est ternie par la réalité du smog hivernal et de l’augmentation des atteintes pulmonaires dans les vallées suisses.

L’argument de la «neutralité carbone», selon lequel les arbres replantés finissent par absorber les émissions, est contesté. Les critiques estiment que cette théorie est erronée: parfois, les plantations de remplacement échouent et, même lorsqu’elles réussissent, l’absorption du carbone prend des décennies. À l’inverse, l’utilisation du bois dans la construction permet de stocker immédiatement le carbone et d’éviter le rejet immédiat de polluants. La Suisse est confrontée à un dilemme environnemental majeur: en donnant la priorité au bois de chauffage plutôt qu’au bois de construction, le pays pourrait sacrifier la qualité de l’air et le stockage immédiat du carbone au profit d’une étiquette renouvelable qui, à y regarder de plus près, paraît de plus en plus grise.