Le Pentagone « bloque » un rapport crucial sur le F-35, suscitant des inquiétudes liées à l’achat suisse

Un silence pesant s’est abattu sur le programme d’armement le plus coûteux au monde. Pour la première fois dans l’histoire, le Pentagone a interdit la publication au grand public d’un rapport crucial du Government Accountability Office (GAO) détaillant les échecs de production du chasseur F-35. Cette mesure sans précédent, confirmée par les unités d’investigation de la RTS, a provoqué une onde de choc à Berne. Le Département américain de la défense qualifie les données d’« informations non classifiées contrôlées » afin de protéger la sécurité opérationnelle, mais les critiques y voient une dissimulation flagrante. Le rapport devait mettre en lumière les défis rencontrés par l’avion furtif durant l’exercice budgétaire 2025, le même appareil sur lequel la Suisse a misé sa sécurité nationale. Cette censure crée un inquiétant déficit de transparence au moment même où commence l’assemblage en Suisse.

Les calendriers ne dérapent pas simplement, ils s’effondrent. L’expert en aéronautique Bill Sweetman, ancien cadre de Northrop Grumman, affirme que le rapport retenu révélerait une cascade de reports des dates d’achèvement. Le programme F-35 est actuellement confronté à de graves goulets d’étranglement liés au matériel informatique de ses ordinateurs de bord, ainsi qu’à une surchauffe chronique de ses systèmes de propulsion. Il ne s’agit pas de petits défauts, mais d’obstacles fondamentaux d’ingénierie qui menacent la viabilité de l’avion. Alors que le Pentagone dissimule le calendrier, la Suisse se demande si la livraison prévue en 2028 est une promesse réaliste ou une fiction politique. Le contraste entre l’optimisme officiel américain et le silence imposé au GAO n’a jamais été aussi frappant.

Les chiffres dressent un constat accablant : le F-35 ne parvient actuellement pas à atteindre ses critères de performance les plus élémentaires. Lorsque la Suisse a signé le contrat en 2021, les États-Unis avaient promis un avion capable d’être opérationnel 67 % du temps. Aujourd’hui, ce taux est tombé à 44 %, selon le Bureau fédéral américain de l’audit. Cela signifie que plus de la moitié de la flotte pourrait être clouée au sol à tout moment. Une pénurie chronique de pièces de rechange et des cauchemars logistiques ont transformé le « bijou furtif » en un fardeau pour la maintenance. Au lieu de voir ses performances s’améliorer au fil du temps, les dernières données suggèrent que la Suisse devra investir nettement davantage dans le soutien des avions pour simplement maintenir les appareils en vol. Le fondement du programme, selon lequel les coûts baisseraient tandis que la fiabilité augmenterait, est de fait caduc.

Malgré les preuves toujours plus nombreuses d’un programme en difficulté, l’Armée suisse reste publiquement inflexible. Crédric Aufranc, responsable des opérations suisses du F-35, affirme que Berne s’est préparée au pire en commandant un « lot supplémentaire » de pièces de rechange afin de garantir son indépendance vis-à-vis du fabricant. Cette stratégie de « forteresse suisse » se heurte toutefois à la réalité : aucune quantité de pièces de rechange ne peut réparer un avion qui surchauffe fondamentalement ou fonctionne avec du matériel obsolète. Alors que les premiers modèles suisses ont commencé à être assemblés ce printemps, les enjeux pour le Département fédéral de la défense, de la protection de la population et des sports (DDPS) ont atteint leur paroxysme. La Suisse est désormais liée par un partenariat de plusieurs milliards de francs avec un programme dont le gouvernement américain ne veut plus laisser le public prendre connaissance. Les prochaines années diront s’il s’agissait d’un coup de maître en matière de modernisation ou d’une erreur stratégique historique.