Le changement climatique menace les hêtraies suisses, avertit une étude du WSL

Une étude novatrice de l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) révèle des résultats alarmants sur l’avenir des hêtraies en Suisse et en Europe centrale. Selon les recherches, ces arbres emblématiques, qui constituent un élément essentiel de l’écosystème forestier suisse, sont gravement menacés par le changement climatique. Cette évaluation approfondie confirme les mises en garde formulées précédemment quant à la vulnérabilité des hêtres face à l’évolution des conditions climatiques.

L’étude actuelle du WSL s’appuie sur deux travaux aux conclusions divergentes, publiés en 2004 et 2005, lorsque deux équipes étaient parvenues à des résultats différents quant à l’avenir des hêtraies. Alors que l’une prévoyait d’importantes difficultés, l’autre soulignait la capacité d’adaptation de l’espèce. Les données et observations recueillies au cours des vingt années suivantes confirment désormais le pronostic le plus pessimiste. L’amélioration de la qualité de la collecte des données et des méthodes d’analyse actuelles a permis aux chercheurs de mieux cerner les défis auxquels sont confrontés ces écosystèmes forestiers essentiels.

L’étude met en évidence les effets dévastateurs des récents épisodes météorologiques extrêmes sur les hêtraies. Les années 2018 à 2023 ont été particulièrement difficiles: des conditions de sécheresse sans précédent ont causé des dégâts considérables et visibles aux arbres. Selon Arthur Gessler, chercheur au WSL, le stress hydrique entraîne le dépérissement partiel de la couronne, qui provoque souvent la mort de l’arbre l’année suivante. Cette détérioration a été observée dans toute l’Europe centrale, les forêts suisses se révélant particulièrement vulnérables à ces changements.

Les recherches suggèrent que les hêtraies seront confrontées à des difficultés considérables, même si les émissions de CO₂ diminuent fortement. Pour préparer l’avenir, les chercheurs du WSL recommandent d’introduire dans les peuplements existants des essences tolérantes à la chaleur et à la sécheresse, comme le chêne. Ils soulignent également l’importance de préserver la diversité structurelle et des espèces, ainsi que la diversité génétique au sein des populations de hêtres. Ces mesures d’adaptation sont essentielles pour préserver les écosystèmes forestiers suisses et les fonctions environnementales indispensables qu’ils remplissent. Les résultats, publiés dans l’Allgemeine Forst- und Jagdzeitung, appellent à agir dans la gestion forestière en Suisse et au-delà.