Le manque de neige perturbe les sports d’hiver suisses, des stations tessinoises aux courses de chiens de traîneau

Les signaux d’alarme retentissent plus fort que jamais dans le sud de la Suisse. Les stations de ski tessinoises traversent actuellement l’un de leurs hivers les plus difficiles jamais enregistrés, alors qu’un « climat bizarre » laisse les pistes à nu et oblige les exploitants des remontées mécaniques à se démener. Dans une région où des championnes comme Lara Gut-Behrami ont fait leurs débuts, la limite des chutes de neige est remontée de façon spectaculaire. En janvier, des stations comme Carì et Airolo, situées entre 1 650 et 2 300 mètres, font face à des pâturages verdoyants. La situation est si critique que les directions des stations imposent désormais des mesures de réduction de l’horaire de travail pour le personnel, dans une tentative désespérée de limiter les pertes financières.

Les chiffres dressent un sombre bilan du début de saison. À Bosco/Gurin, le propriétaire Giovanni Frapolli fait état d’une moyenne extrêmement basse de seulement 250 personnes par jour pendant la période cruciale de Noël. « Un jour, nous en avons eu 320, ce qui est très peu », reconnaît-il, attribuant cette baisse au climat erratique. Si la vallée de Blenio a réussi à maintenir quelques pistes ouvertes grâce à un recours intensif à l’enneigement artificiel, compter sur la technologie pour lutter contre la nature devient une bataille coûteuse et difficile. Les Alpes méridionales ressentent plus fortement les effets de la chaleur que leurs voisines du nord, au risque de faire du tourisme hivernal de la région un souvenir.

Dans une scène d’adaptation surréaliste, la 53e édition des courses internationales de chiens de traîneau de Saignelégier s’est déroulée sans le moindre flocon au sol. Pour la deuxième année consécutive, l’herbe luxuriante des Franches-Montagnes a remplacé les pistes glacées du Jura, imposant un changement radical d’équipement. Au lieu de traîneaux glissant sur la neige poudreuse, les huskies ont tiré des karts à roues et des VTT, une image saisissante qui souligne la persistance du réchauffement dans la région.

L’événement a certes attiré 7 000 spectateurs, témoignant de l’attachement durable du public à ce sport, mais les répercussions sur la compétition ont été dévastatrices. Le nombre de participants est passé d’un contingent habituel de 130 mushers à seulement 45. « On ne peut pas comparer une année verte à une année blanche en matière de neige », déclare Toinette Wisard, coprésidente du comité d’organisation. Le passage à une « option verte » était une mesure nécessaire pour éviter l’annulation. Elle garantissait la sécurité des chiens, mais modifiait fondamentalement l’esprit de la course. À mesure que la limite des chutes de neige recule, ces événements « hivernaux » se transforment rapidement en épreuves d’endurance tout-terrain, annonçant une nouvelle normalité sans neige dans le Jura.

Le ski de fond, autrefois activité hivernale accessible au plus grand nombre, connaît un recul marqué et douloureux. L’altitude de 1 000 mètres, auparavant une limite fiable pour les sports nordiques, n’offre plus de garantie. Laurent Donzé, président de Romandie Ski de Fond, décrit la situation sans détour : « Nous sommes dans un processus de recul. » La diminution du nombre de jours de ski n’est pas qu’une statistique météorologique : elle menace l’existence même de la culture de ce sport dans le Jura et ailleurs.

Les effets en cascade sont alarmants. La diminution du nombre de pistes ouvertes entraîne une baisse du nombre de jeunes qui se lancent dans ce sport, une moindre visibilité médiatique et un recul des contrats de sponsoring. Le skieur occasionnel se fait rare. « Seuls les passionnés invétérés iront chercher la neige », prédit Laurent Donzé, qui observe que les personnes pratiquant plusieurs sports se tournent déjà vers le VTT ou la course à pied. Contrairement aux stations alpines, qui peuvent investir dans de grandes installations d’enneigement artificiel, les centres nordiques sont confrontés à une réalité plus difficile : la neige artificielle est souvent trop coûteuse et va à l’encontre de l’éthique écologique de ce sport. Avec le recul de la neige vers les altitudes plus élevées, le ski de fond, tradition populaire, devient un loisir rare et exclusif.

Avec l’évolution du climat, la survie des sports d’hiver suisses dépend de plus en plus de moyens financiers considérables. Au Tessin, le Grand Conseil est intervenu en accordant un prêt de 6 millions de francs (7,7 millions de dollars) afin de soutenir les stations en difficulté pendant les quatre prochaines saisons. Cette injection financière constitue une bouée de sauvetage essentielle : elle permet aux remontées mécaniques de fonctionner à une époque où les recettes des billets ne suffisent plus, à elles seules, à garantir la solvabilité. Sans ces aides, les lumières pourraient s’éteindre définitivement dans de nombreuses stations de ski du sud.

L’argent ne peut toutefois pas faire baisser les températures. Les stations opèrent un virage marqué : Bosco/Gurin prévoit des installations solaires et des réservoirs d’eau pour optimiser la production de neige, en tentant de contrer la crise climatique par la technologie. Les perspectives à long terme restent néanmoins incertaines. Alors que le ski à basse altitude décline et que des événements « hivernaux » se déroulent sur l’herbe, la Suisse est contrainte de repenser son identité. L’époque des hivers blancs garantis est révolue. Celle de l’adaptation, coûteuse, difficile et urgente, a commencé.