Une experte met en garde contre des « pièges mortels »: la Chine courtise les start-up suisses pour leur propriété intellectuelle

L’écosystème suisse des start-up, de classe mondiale, est assiégé par une offensive de charme qui masque un agenda stratégique impitoyable. Pékin déploie actuellement tout un arsenal d’incitations « trop belles pour être vraies », allant de financements sans intérêt à plusieurs années de locaux gratuits, pour attirer les entrepreneurs suisses dans son orbite. Si ces offres semblent représenter une bouée de sauvetage pour les entreprises technologiques à court de liquidités, l’experte de l’Université de Fribourg Ariane Knüsel avertit qu’il s’agit de « pièges mortels » conçus pour dépouiller les entreprises de leur actif le plus précieux: la propriété intellectuelle. Les canaux de recrutement ont atteint un niveau de sophistication sans précédent, faisant appel à des fonds de capital-risque soutenus par l’État et à des programmes d’élite destinés aux talents, afin de contourner les voies diplomatiques traditionnelles. Il ne s’agit pas simplement de développer des activités, mais d’une démarche systématique pour s’emparer du « cerveau de l’Europe » et alimenter la prochaine phase de croissance industrielle chinoise. Pour une start-up suisse, l’apport immédiat de capitaux peut ressembler à une victoire, mais le coût à long terme est souvent la technologie même qui la rendait unique. Alors que la guerre technologique mondiale s’intensifie, la Suisse se retrouve en première ligne, confrontée à un adversaire qui ne joue pas selon les mêmes règles.

Les ambitions de la Chine ne sont pas secrètes: elles sont inscrites dans la politique de l’État, qui vise la suprématie technologique mondiale totale d’ici à 2049. Cette progression implacable a véritablement commencé en 2015 avec l’initiative « Made in China 2025 », qui cible explicitement la domination dans dix secteurs industriels essentiels. De la robotique à la biotechnologie, l’État chinois convoite le savoir-faire occidental pour combler le fossé entre la recherche universitaire et les applications industrielles. Selon Knüsel, cette stratégie a évolué depuis les années 1980, passant de simples coentreprises à un dense réseau mondial d’incubateurs et d’accélérateurs. L’objectif est clair: l’autosuffisance totale et l’éviction des concurrents occidentaux. Dans cette grande vision, les entreprises suisses ne sont pas considérées comme des partenaires à long terme, mais comme un carburant temporaire pour le moteur chinois. Lorsqu’une entreprise suisse réalise qu’elle a trop partagé, ses homologues chinois ont souvent déjà développé la technologie à une échelle telle que l’innovateur d’origine est devenu obsolète. La vitesse de ce transfert est stupéfiante et dépasse souvent la capacité des autorités suisses à réagir ou à protéger les intérêts nationaux.

L’échec du projet « Innovation Centre Rapperswil » montre clairement à quel point ces opérations sont proches de s’implanter sur le sol suisse. En 2023, SinoSwiss Holding, une filiale de la société chinoise Fenshare Holding, a tenté de créer un vaste centre dans le canton de Saint-Gall. L’offre était séduisante: trois ans de locaux gratuits, des programmes de formation sur mesure et un accès direct à d’importants fonds de financement. C’était un exemple typique de la stratégie du « pont », conçue pour donner l’apparence d’un échange économique collaboratif. Pourtant, des spécialistes comme Knüsel sont catégoriques: ces structures sont conçues pour assurer un transfert de technologie à sens unique. Même si le projet de Rapperswil a finalement échoué, il a révélé la vulnérabilité des communes et des start-up face aux investissements chinois de grande valeur. L’incident met en évidence une tension cruciale: l’engagement de la Suisse en faveur d’un environnement réglementaire ouvert et favorable aux entreprises est utilisé contre ses propres innovateurs. Alors que la Chine continue de rechercher des « zones de haute technologie » où s’implanter, le cas de Rapperswil rappelle de manière glaçante que le prix de locaux gratuits est souvent l’abandon de l’avenir d’une entreprise.

Pour une start-up suisse, le choix entre la faillite et un financement chinois est un faux dilemme qui entraîne une perte de souveraineté. L’espionnage économique est monnaie courante et les frais juridiques pour défendre la propriété intellectuelle devant les tribunaux chinois sont astronomiques, bien au-delà des moyens d’une petite ou moyenne entreprise. « Il n’y aura pas de place pour les concurrents suisses », avertit Knüsel, soulignant que le régime chinois de capitalisme d’État ne recherche pas un partenariat équilibré. Selon le lieu et le secteur, les entreprises peuvent être contraintes par la loi de remettre leurs processus de production ou des données sensibles. C’est la réalité d’une activité menée dans un cadre autoritaire, où la frontière entre entreprise privée et intérêts de l’État n’existe pas. La Suisse doit désormais faire face à un profond changement de ses relations commerciales: l’ouverture même qui a fait du pays un leader mondial de l’innovation constitue aujourd’hui sa plus grande faiblesse. À l’avenir, les start-up suisses devront faire passer la protection de leur propriété intellectuelle avant la facilité d’accès aux capitaux, sous peine de devenir de simples notes de bas de page dans l’ascension de la Chine au rang de superpuissance. L’avenir de l’industrie suisse dépend de sa capacité à reconnaître que, dans la course technologique mondiale, les repas gratuits n’existent pas: il n’y a que des acquisitions stratégiques.