Une équipe de recherche spatiale dirigée par la Suisse découvre un rare anneau d’Einstein

Un accident cosmique a donné naissance à une découverte scientifique précieuse. Dans un remarquable concours de circonstances, le télescope spatial Euclid a capturé l’image d’un anneau d’Einstein extrêmement rare, caché dans la galaxie NGC 6505. Cette découverte défie les attentes, principalement parce qu’elle n’aurait jamais dû se produire. L’anneau n’a pas été détecté lors d’une campagne scientifique ciblée, mais sur une image de test floue, écartée et qui n’était pas destinée à être analysée. C’est Bruno Altieri, un scientifique à l’œil aiguisé travaillant dans les archives de l’ESA, qui a repéré l’anomalie.

Située à seulement 590 millions d’années-lumière de la Terre, une distance infime à l’échelle cosmique, NGC 6505 est scrutée par les astronomes depuis des décennies. Pourtant, cet anneau parfait était jusqu’ici invisible. « Cette galaxie est connue des astronomes depuis très longtemps, et pourtant cet anneau n’avait encore jamais été observé », déclare Valeria Pettorino, scientifique du projet Euclid de l’ESA. Cet événement souligne la nature imprévisible de l’exploration spatiale : parfois, les découvertes les plus profondes se trouvent dans les rebuts du traitement des données. Les implications sont immédiates et enthousiasmantes. La découverte prouve que même dans des régions du ciel bien cartographiées, l’Univers garde encore des secrets qui n’attendent que le bon moment pour se révéler.

La gravité n’est pas seulement une force : c’est une lentille qui déforme la réalité elle-même. La structure nouvellement découverte est un exemple classique d’anneau d’Einstein, un phénomène prédit par la relativité générale, selon lequel des objets massifs déforment le tissu de l’espace-temps. Dans ce cas précis, la source lumineuse se trouve à une distance vertigineuse de 4,42 milliards d’années-lumière : une galaxie lointaine, sans nom, dont la lumière a traversé les âges pour nous parvenir.

Entre cette ancienne source lumineuse et la Terre se trouve NGC 6505. Son attraction gravitationnelle est si puissante qu’elle agit comme une loupe cosmique, courbant la lumière de la galaxie en arrière-plan pour former un cercle presque parfait. Il ne s’agit pas d’une illusion d’optique, mais d’un mirage gravitationnel d’une puissance immense. Ces anneaux sont extrêmement rares et d’une grande valeur scientifique. En étudiant la déformation de la lumière, les astronomes peuvent mesurer avec une précision inédite la masse de la galaxie qui joue le rôle de lentille. Cet alignement particulier permet aux scientifiques d’étudier la répartition de la masse dans l’Univers et leur offre un laboratoire unique pour confronter les lois fondamentales de la physique aux profondeurs de l’espace.

La Suisse continue de jouer un rôle majeur dans le domaine spatial. Alors que le matériel flotte dans le vide, l’essentiel du travail intellectuel se fait ici, à Lausanne. Des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont joué un rôle déterminant dans la confirmation de la nature de cette découverte. Leur analyse rigoureuse des données a transformé une curiosité floue en une avancée scientifique confirmée.

Ce n’est pas un cas isolé d’excellence suisse. Le pays est profondément ancré dans l’ADN de la mission Euclid. Outre l’EPFL, l’Université de Zurich, la Haute école spécialisée du nord-ouest de la Suisse et l’Université de Genève en sont des partenaires clés. Le rôle de la Suisse va bien au-delà d’une simple participation : il est fondamental. Des lauréats du prix Nobel aux instruments essentiels embarqués à bord de plus de 50 missions spatiales, les institutions suisses apportent la précision analytique nécessaire pour cartographier le cosmos. La confirmation de l’anneau de NGC 6505 témoigne de la solidité de l’infrastructure scientifique du pays et de sa capacité à jouer un rôle de premier plan dans des collaborations internationales à forts enjeux.

La mission Euclid est ni plus ni moins qu’un travail de cartographie à l’échelle galactique. Lancée en juillet 2023, la sonde entame actuellement une mission de six ans visant à créer la plus grande carte en 3D de l’Univers jamais conçue, et la plus précise. L’ampleur du projet donne le vertige : Euclid collectera des données sur des milliards de galaxies et remontera jusqu’à 10 milliards d’années-lumière dans le passé.

Il ne s’agit pas seulement de cartographier, mais aussi de traquer l’invisible. Les scientifiques utilisent ces rares anneaux d’Einstein pour percer les mystères de la matière noire et de l’énergie noire, ces forces insaisissables qui entraînent l’expansion de l’Univers. En analysant les distorsions gravitationnelles de ces anneaux, les chercheurs espèrent enfin comprendre de quoi est constitué le 95 % invisible de notre Univers. Avec des instituts suisses à la tête de l’analyse des données, le prochain demi-siècle promet une révolution dans notre compréhension de la cosmologie.