US-Schweizer Handelskonflikt spitzt sich zu, Uhrenindustrie mit 39% Zöllen konfrontiert

Die Stimmung an den diesjährigen Geneva Watch Days war schlichtweg von Trauer geprägt. 66 Marken versammelten sich, um Innovationen zu präsentieren, doch die Atmosphäre wurde von einer einzigen, verheerenden Zahl erdrückt: 39%. So hoch ist der neue Zollsatz, den die Vereinigten Staaten auf Schweizer Exporte erhoben haben, und der Schockwellen durch die Schweizer Luxusbranche geschickt hat. Die Ankündigung, die im August einen dunklen Schatten auf die Feierlichkeiten zum Schweizer Nationalfeiertag warf, hat sich nun zu einer existenziellen Bedrohung für die Uhrenhersteller entwickelt.

Das ist keine geringfügige Anpassung, sondern ein schwerer Schlag für die bekannteste Industrie der Schweiz. Seit sich der chinesische Markt 2022 abzukühlen begann, hatten sich die USA zur unbestrittenen Lebensader für Schweizer Zeitmesser entwickelt und allein 2024 Schweizer Uhren im Wert von 4,3 Milliarden CHF (5,4 Milliarden US-Dollar) abgenommen. Nun wird diese Lebensader abgeschnürt. «Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Schweiz mit einem Zollsatz von 39% leben kann», erklärte Georges Kern, CEO von Breitling, und brachte damit die spürbare Angst der Branche zum Ausdruck. Während einige Marken im April ihre Exporte hektisch verdoppelten und diese auf 853 Millionen CHF hochschnellten, um vor Ablauf der Frist Lagerbestände aufzubauen, wird der Puffer nicht ewig reichen. Die Branche muss sich nun mit einer Realität auseinandersetzen, in der ihre Produkte auf ihrem wichtigsten Markt preislich nicht mehr konkurrenzfähig sind.

Bern versucht verzweifelt, den Schaden einzudämmen. Guy Parmelin, der Schweizer Wirtschaftsminister, hat kurzfristig Termine im Inland abgesagt, um nach Washington zu fliegen. Im Gepäck hat er ein, wie es von offizieller Seite heisst, «optimiertes Angebot», mit dem die ins Stocken geratenen Verhandlungen wieder aufgenommen werden sollen. Die Einsätze könnten nicht höher sein, und der Druck ist enorm. Dieser diplomatische Neustart folgt auf eine desaströse Verhandlungsrunde, in der sich die Beziehungen Berichten zufolge verschlechterten, nachdem die Schweizer Bundespräsidentin Karin Keller-Sutter Donald Trump angeblich in Wirtschaftspolitik «belehrt» hatte. Daraufhin soll der US-Präsident die direkten Gespräche mit ihr abgebrochen haben.

Der weitere Weg ist steinig. Parmelin steht einer skeptischen US-Regierung gegenüber. Howard Lutnick, der US-Handelsminister, schlug im Gespräch mit Bloomberg einen äusserst abschätzigen Ton an und bezeichnete die Schweiz lediglich als «kleines Land mit 9 Millionen Einwohnern, das dem amerikanischen Exporteur wenig zu bieten hat». Parmelin will sich mit dem US-Handelsbeauftragten Jamieson Greer und möglicherweise mit Finanzminister Scott Bessent treffen. Die Haltung der USA scheint jedoch von Gleichgültigkeit geprägt. Die Schweizer Delegation argumentiert, ihr neues Angebot ermögliche einen echten diplomatischen Neustart. Vorerst scheint Washington jedoch damit zufrieden zu sein, die Schweiz schmoren zu lassen.

Die als ungerecht empfundenen Zölle sorgen im gesamten Schweizer politischen Spektrum für Empörung. Die Schweiz wurde auf eine demütigende Stufe der Handelspartner zurückgestuft und sieht sich weltweit mit den fünfthöchsten US-Zöllen konfrontiert, zwischen Burma und Irak. Der Unterschied ist eklatant und strafend: Während Schweizer Exporteure vor einer Zollmauer von 39% stehen, müssen ihre Konkurrenten in der Europäischen Union mit einem verkraftbaren Satz von 15% rechnen. Im Vereinigten Königreich sind es gar nur 10%.

«Es ist schockierend zu sehen, dass die Europäische Union mit 15% besteuert wird, während wir einem Satz von 39% unterliegen», erklärte Delphine Bachmann, die für Wirtschaftsfragen zuständige Genfer Regierungsrätin, und forderte ein sofortiges Eingreifen des Bundes. Diese fehlende Gleichbehandlung bedroht den Wettbewerbsvorteil von «Swiss Made». Da die Uhrenindustrie 7% der gesamten Schweizer Exporte ausmacht, steht die Bundesregierung unter erheblichem Druck, die Zollsätze an jene der europäischen Nachbarn anzugleichen. Fachleute wie Oliver Müller von LuxeConsult warnen jedoch, dass die Vernunft möglicherweise nicht obsiegt. Er argumentiert, dass strategische Sektoren wie die Pharmaindustrie zwar ungeschoren davonkommen könnten, Luxusuhren aber «ein perfektes Ziel für populistische Massnahmen» seien: Sie seien sehr sichtbar, wertvoll und politisch leicht anzugreifen.

Im Zentrum dieses Handelskriegs steht eine bittere Ironie: Der Mann, der die Zölle verhängt, ist einer der prominentesten Konsumenten weltweit genau jenes Produkts, das er besteuert. Präsident Donald Trump ist bekanntermassen ein Liebhaber der Schweizer Uhrmacherkunst und wird häufig mit Spitzenmarken wie Rolex, Patek Philippe und Vacheron Constantin gesehen. 2024 lancierte er sogar eine Uhrenmarke unter seinem eigenen Namen, mit einem Tourbillon-Uhrwerk, das von einer Werkstatt in La Chaux-de-Fonds entworfen wurde.

Sein persönlicher Geschmack hat jedoch nicht zu politischem Entgegenkommen geführt. Wie Oliver Müller festhält: «Es ist Donald Trump, der allein entscheidet, oft aus einer Laune heraus.» Die Branche lernt auf die harte Tour, dass Trump, der Sammler, nicht dasselbe ist wie Trump, der Protektionist. Während Schweizer Marken auf eine Entlastung durch den Obersten Gerichtshof der USA hoffen, wo ein Bundesberufungsgericht die Zölle vorläufig bis Mitte Oktober aufrechterhalten hat, hängt die unmittelbare Zukunft vom unberechenbaren US-Präsidenten ab. Vorerst tickt die Schweizer Uhrenindustrie auf geliehener Zeit und wartet darauf, ob ihr «optimiertes Angebot» die Mauern des Weissen Hauses durchdringen kann.