US-Zölle auf Pharmaexporte könnten die Schweiz in Richtung Rezession treiben

Die Schweiz steht am Rand einer Wirtschaftskrise, während die Vereinigten Staaten mit einem drastischen Zoll von 100 Prozent auf Pharmaexporte drohen. Dabei handelt es sich nicht bloss um einen diplomatischen Streit, sondern um einen direkten Angriff auf die Lebensader der Schweizer Wirtschaft. Nach einer wechselhaften Ankündigung auf Truth Social erklärte US-Präsident Donald Trump, dass ab dem 1. Oktober auf «Markenmedikamente oder patentierte Medikamente» erdrückende Zölle erhoben würden, sofern die Produktion nicht in die USA verlegt werde.

Die Warnung des ETH-Zürich-Ökonomen Hans Gersbach ist deutlich und unmissverständlich: Diese Politik schaffe ein «klares Rezessionsrisiko». Auch wenn die Einzelheiten gefährlich vage bleiben, ist die Absicht unbestreitbar. Der US-Markt ist für Schweizer Exporte von entscheidender Bedeutung, und ein Zoll dieser Höhe wirkt wie ein regelrechtes Handelsembargo. Wir sprechen nicht mehr über geringfügige Korrekturen, sondern sehen uns mit einem möglichen abrupten wirtschaftlichen Stillstand konfrontiert, der jahrelanges Wachstum zunichtemachen könnte. Die Zeit bis Oktober läuft, und schon die Unsicherheit vergiftet das Geschäftsklima.

Die Pharmaindustrie ist nicht einfach ein Wirtschaftszweig, sondern der wichtigste Motor der Schweizer Wirtschaft und trägt massiv 7 bis 8 Prozent zum Bruttoinlandprodukt bei. Seit Jahrzehnten ist die Pharmaindustrie der wichtigste Treiber des Exportwachstums und schirmt die Schweiz vor globalen Abschwüngen ab, die andere Länder schwer getroffen haben. Nun ist diese Stärke zu unserer «Achillesferse» geworden.

Anders als in anderen Branchen mit geringen Margen ist die Pharmaindustrie auf hochwertige, patentierte Innovationen angewiesen. Eine Abgabe von 100 Prozent verdoppelt den Preis dieser Güter auf ihrem wichtigsten Markt praktisch und macht sie über Nacht nicht mehr konkurrenzfähig. Hans Gersbach warnt, dass der Schaden bei einer breiten und anhaltenden Anwendung der Zölle nicht auf die Unternehmensbilanzen beschränkt bliebe, sondern auf die Gesamtwirtschaft übergreifen und Arbeitsplätze, Steuereinnahmen und den Wohlstand des Landes gefährden würde. Angesichts des enormen Beitrags der Pharmaindustrie gibt es keinen Plan B: Wenn die Pharmaindustrie fällt, gerät auch die Schweizer Wirtschaft ins Straucheln.

Das Ultimatum ist brutal einfach: «In Amerika bauen» oder den Preis dafür zahlen. Trumps Bedingung für eine Zollbefreiung verlangt von den Unternehmen, Fabriken innerhalb der US-Grenzen zu errichten. Dieser protektionistische Schritt drängt Schweizer Führungskräfte in eine Zwickmühle: Sie müssen ihre inländische Produktionsbasis aufgeben oder den Zugang zum grössten Gesundheitsmarkt der Welt verlieren.

Während Branchenriesen wie Roche und Novartis den sich ändernden Bedingungen offenbar Rechnung trugen und noch im April erhebliche Investitionen in den USA ankündigten, bleibt die Lage gefährlich. Diese Konzerne betreiben bereits grosse Standorte in den USA, was sie möglicherweise vor den ersten Auswirkungen schützen könnte. Die Verlagerung komplexer pharmazeutischer Lieferketten ist jedoch ein Albtraum. Ein steriles Hightech-Labor lässt sich nicht über Nacht über den Atlantik verlegen. Diese Vorgabe droht, die Schweizer Industriebasis auszuhöhlen und unsere Produktionsstätten zu Relikten zu machen, während Kapital abfliesst, um den Forderungen Washingtons nachzukommen.

Diese Drohung kommt zu einem Zeitpunkt, an dem sich die Schweiz noch immer von den am 1. August verhängten Zöllen von 39 Prozent erholt, die unsere Uhren- und Präzisionsinstrumentenbranche trafen. Der damalige Schock sollte das BIP um 0,3 bis 0,6 Prozent verringern. Das war ein schmerzhafter, aber verkraftbarer Schlag, der im Hinblick auf das Rezessionsrisiko als «vermeidbar» eingestuft wurde. Doch der wirtschaftliche Puffer ist nun aufgebraucht.

Medikamente waren die Ausnahme, die die Wirtschaft während der Handelsangriffe im August über Wasser hielt. Wenn dieser Schutz wegfällt, ändert sich die Lage grundlegend. Wir erleben eine sich zuspitzende Krise, in der mehrere wichtige Exportbranchen gleichzeitig unter Beschuss stehen. Die kumulative Wirkung eines Schlages von 39 Prozent gegen den Maschinenbau, gefolgt von einem Schlag von 100 Prozent gegen die Pharmaindustrie, schafft eine perfekte Krise. Die Widerstandsfähigkeit der Schweizer Wirtschaft ist legendär, doch keine Volkswirtschaft ist immun gegen einen umfassenden Handelskrieg gegen ihre beiden wertvollsten Exportbranchen.

In der Schweizer Unternehmenslandschaft zeichnet sich eine gefährliche Spaltung ab. Während die Aktienkurse von Schwergewichten wie Roche und Novartis am Freitag stabil blieben, sind die Aussichten für kleine und mittlere Unternehmen (KMU) düster. «Grosse Unternehmen ... könnten ausgenommen werden, viele kleinere Unternehmen wären jedoch betroffen», warnt Gersbach.

Kleinere, spezialisierte Biotechunternehmen verfügen nicht über das Kapital, um nach Belieben Fabriken in den USA zu bauen. Für sie ist ein Zoll von 100 Prozent eine existenzielle Bedrohung. Die Grosskonzerne stellen sich derweil bereits auf die neue Lage ein: Novartis hat für sein Medikament Cosentyx eine Plattform für den Direktverkauf an Patientinnen und Patienten lanciert und die Preise gesenkt, um Kritik aus den USA zu besänftigen. Diese Anpassungsfähigkeit ist ein Privileg der Wohlhabenden. Wenn sich der Staub gelegt hat, könnte die Schweizer Pharmaindustrie stärker konsolidiert, weniger vielfältig und grundsätzlich stärker den Launen der amerikanischen Politik ausgeliefert sein. Die kommenden Monate werden zeigen, ob Schweizer Innovation den US-Protektionismus überstehen kann.