Der renommierte Schweizer Literaturwissenschaftler Peter von Matt ist mit 87 Jahren gestorben

Die Schweiz hat einen ihrer herausragendsten Intellektuellen verloren. Peter von Matt, der gefeierte Schriftsteller und Wissenschaftler, der eine Epoche der deutschsprachigen Literatur geprägt hat, ist am Montag im Alter von 87 Jahren in Zürich gestorben. Sein Tod, den seine Familie am Dienstag nach langer Krankheit bestätigte, markiert das Ende eines bedeutenden Kapitels der Schweizer Kulturgeschichte. Von Matt war nicht bloss ein Akademiker, sondern eine Naturgewalt in der literarischen Welt, die weit über die Landesgrenzen hinaus Respekt genoss.

Der in Luzern geborene Intellektuelle stammte aus einfachen Verhältnissen in Stans, Nidwalden, und wurde zu dem, was der legendäre Kritiker Marcel Reich-Ranicki einmal unmissverständlich den «besten Schriftsteller der Deutschschweiz» nannte. Das war keine Übertreibung. Von Matts Einfluss durchdrang das gesamte Gefüge des Schweizer Geisteslebens. Sein Tod hinterlässt eine Lücke im kulturellen Dialog des Landes, die schwer zu füllen sein wird. Während die literarische Gemeinschaft mit diesem Verlust ringt, wird das Ausmass seines Beitrags zu unserer nationalen Identität unbestreitbar deutlich. Er studierte die Literatur nicht nur, sondern hob sie auf eine neue Ebene und forderte, dass sie als Spiegel unserer Gesellschaft ernst genommen wird.

Über zwei Jahrzehnte prägte Peter von Matt als Professor für Neuere deutsche Literatur die Universität Zürich und formte die Denkweise einer ganzen Generation. Seine akademische Laufbahn war herausragend und von einem konsequenten Streben nach intellektueller Exzellenz geprägt, das ihm die renommiertesten Auszeichnungen seines Fachgebiets einbrachte. Er erhielt den Goethe-Preis der Stadt Frankfurt, den Heinrich-Mann-Preis und den Schweizer Literaturpreis, eine Dreifachauszeichnung, die seinen Rang als Schwergewicht der europäischen Literatur festigt.

Von Matts Genie lag darin, die Mauern des Elfenbeinturms einzureissen. Anders als viele seiner Zeitgenossen, die sich in der akademischen Welt abschotteten, fand von Matt mit seiner Stimme ein breites Publikum. Seine Essays waren keine trockenen wissenschaftlichen Übungen, sondern lebendige, kritische Erkundungen, die weit über die Universität hinaus Leserinnen und Leser erreichten. Er besass die seltene Fähigkeit, komplexe literaturwissenschaftliche Analysen verständlich und dringlich zu vermitteln und damit zu zeigen, dass Hochkultur allen gehört. Sein Vermächtnis beruht auf diesem doppelten Fundament: unbestreitbarer akademischer Strenge und starker öffentlicher Ausstrahlung.

Peter von Matt scheute nie eine Auseinandersetzung. Entschieden widersprach er der Vorstellung, Literatur solle zu politischen Fragen schweigen. Mit seiner charakteristischen Unerschrockenheit erklärte er, es sei die Aufgabe der Schweizer Bürgerinnen und Bürger, «auf Dinge aufmerksam zu machen, die politisch unerträglich sind». Er führte seine Feder wie eine Waffe gegen die Selbstzufriedenheit, nutzte seine Plattform, um den Status quo infrage zu stellen und notwendige Debatten anzustossen. In einem Interview zu seinem 85. Geburtstag bekräftigte er diese Überzeugung und beschrieb die Literatur als wichtiges Mittel zur Reflexion und zum Austausch auch gefährlicher Ideen.

Seine wegweisenden Werke wie Die tintenblauen Eidgenossen und Das Kalb von der Gotthardpost zeugen von seiner Auseinandersetzung mit der politischen Psyche der Schweiz. In diesen Werken untersuchte von Matt die Schnittstelle zwischen Literatur und Politik mit chirurgischer Präzision. Er zwang seine Leserinnen und Leser, sich den unbequemen Wahrheiten ihrer nationalen Identität zu stellen, und vertrat die Ansicht, das Gotthardmassiv selbst sei ein Symbol der Weltoffenheit und nicht der Isolation. Indem er Gesellschaftskritik mit Literaturkritik verband, sorgte er dafür, dass sein Werk lebendig, relevant und tief im politischen Bewusstsein des Landes verankert blieb.

Auch in seinen späteren Jahren blieb von Matts intellektuelle Neugier unersättlich. Er erforschte die Eigenheiten des menschlichen Daseins weiterhin aus ungewöhnlichen und mitreissenden Blickwinkeln und widmete ganze Bücher so unterschiedlichen Themen wie «Familienverfehlungen» in der Literatur und der Kunst des «Küssens». Sein Zugang war stets frisch, überraschend und zutiefst menschlich. Er verstand es, Perlen der Weltliteratur aufzuspüren und in einem Licht zu präsentieren, das sie völlig neu erscheinen liess.

Sein kreatives Feuer brannte bis zuletzt. Erst letztes Jahr, 2023, veröffentlichte er sein letztes Buch, Übeltäter, trockne Schleicher, Lichtgestalten: Die Möglichkeiten der Literatur. Dieses letzte Werk bildet den krönenden Abschluss einer produktiven Laufbahn und zeigt, dass seine analytischen Fähigkeiten auch im Alter ungebrochen waren. Peter von Matt hinterlässt ein beeindruckendes Gesamtwerk, das uns dazu auffordert, genauer hinzusehen, gründlicher nachzudenken und uns intensiver mit der Welt um uns herum auseinanderzusetzen. Die Schweiz hat eine Stimme der Vernunft und Leidenschaft verloren, doch seine Worte werden noch jahrzehntelang in unseren Bibliotheken und Hörsälen nachhallen.