Nestlé Waters droht eine Produktionskrise bei Perrier

Das Aushängeschild unter den Mineralwassern mit Kohlensäure ist existenziell bedroht, und ein Jahrhundert an Reputation könnte zerbrechen. Nestlé Waters kämpft mit einer möglichen Katastrophe: Der legendären Marke Perrier droht, ihr prestigeträchtiges Label «natürliches Mineralwasser» zu verlieren. Ein vertraulicher Bericht der regionalen Gesundheitsbehörde Occitanie (ARS), der den französischen Mediengrössen Le Monde und Radio France zugespielt wurde, legt nahe, dass der «Schlag für den Betrieb der Marke in Südfrankreich tödlich sein könnte».

Es handelt sich nicht bloss um ein regulatorisches Problem, sondern um eine handfeste Identitätskrise für den Schweizer Konzernriesen. Die ARS hat Nestlé ausdrücklich «eingeladen», einen vollständigen Ausstieg aus der Mineralwasserproduktion am Standort in Betracht zu ziehen und stattdessen auf andere Lebensmittelverwendungen umzustellen. Ein solcher Schritt würde Perrier genau jene Bezeichnung entziehen, die den hohen Marktpreis der Marke begründet. Nestlé hält sich bedeckt und erklärt, man kenne den «Schlussbericht nicht». Das Schweigen aus Vevey vermag die wachsende Unsicherheit rund um eines der wertvollsten Schweizer Exportgüter jedoch kaum zu zerstreuen.

Die Gesundheitsbehörden haben wegen der «regelmässig beeinträchtigten hygienischen Qualität» am Standort Vergèze lautstark Alarm geschlagen. Die Lage ist kritisch: Bei Kontrollen wurde ein anhaltendes «virologisches Risiko» festgestellt, das die Sicherheit der Lieferkette gefährdet. Vorausgegangen war ein dramatischer Vorfall im April, bei dem Nestlé vorsorglich die enorme Menge von 3 Millionen Perrier-Flaschen vernichten musste, nachdem Fäkalbakterien eine der sieben Fassungen am Standort verunreinigt hatten.

Nestlé führte den Vorfall im April zunächst auf «starke Niederschläge» zurück. Der Bericht der ARS zeichnet jedoch ein weitaus düstereres Bild einer «allgemeinen Verschlechterung» der Grundwasserqualität. Die Folgen sind gravierend. Die Behörde fordert einen Stopp der Mineralwasserproduktion, sofern Nestlé keine «zusätzlichen Garantien für die gesundheitliche Unbedenklichkeit» vorlegen kann. Angesichts der wiederkehrenden Verunreinigungen ist das eine hohe Hürde. Der Schweizer multinationale Konzern kämpft nun an zwei Fronten: Er muss die öffentliche Gesundheit schützen und zugleich die Integrität eines Produkts bewahren, dessen Erfolg ganz von seinem Ruf der Reinheit abhängt.

Die Zukunft des Standorts Vergèze und seiner 1'000 Mitarbeitenden hängt nun am seidenen Faden. Entscheidend ist ein Beschluss der Präfektur des Départements Gard. Die Zeit drängt: In der ersten Jahreshälfte 2025 werden die Behörden über Nestlés Antrag auf Erneuerung der Betriebsbewilligung für die «Perrier-Quelle» entscheiden. Dieser Entscheid fällt nicht im luftleeren Raum. Massgeblich sind der vernichtende Bericht der ARS und noch ausstehende Stellungnahmen von Hydrogeologinnen und Hydrogeologen des öffentlichen Gesundheitswesens.

Für die lokale Wirtschaft steht viel auf dem Spiel. Eine Verweigerung der Bewilligungserneuerung oder eine erzwungene Neueinstufung des Wassers würde den Betrieb an einem Standort, der für die Region lebenswichtig ist, massiv beeinträchtigen. Die Präfektur hat bereits gezeigt, dass sie zum Eingreifen bereit ist: Anfang dieses Jahres setzte sie den Betrieb an einer Fassung aus. Je näher der Termin rückt, desto stärker spitzt sich der Konflikt zwischen dem Erhalt der Arbeitsplätze und der strikten Einhaltung der Gesundheitsstandards zu.

Nestlés Probleme reichen über eine einzelne Quelle hinaus. Sie sind Teil eines beunruhigenden Musters, bei dem Vorschriften umgangen wurden. Das Unternehmen erklärte sich kürzlich bereit, eine beträchtliche Busse von 2 Millionen Euro zu zahlen, um strafrechtliche Vorwürfe im Zusammenhang mit dem Einsatz verbotener Verfahren beizulegen. Dazu gehörten UV-Filter und Aktivkohle. Diese Methoden, mit denen bakterielle und chemische Verunreinigungen kaschiert werden, sind für Wasser, das als «natürliches Mineralwasser» vermarktet wird, streng verboten.

Die Kontroverse beschränkt sich nicht auf Frankreich. Nestlé hat eingeräumt, ähnliche verbotene Verfahren auch für die Marke Henniez hier in der Schweiz eingesetzt zu haben. Die Enthüllung, dass die französische Regierung seit 2020 von einigen dieser Praktiken wusste, hat die Debatte weiter angeheizt und eine Untersuchungskommission des französischen Senats auf den Plan gerufen. Während Nestlé mit der jüngsten Krise ringt, droht die Summe dieser Skandale das Vertrauen der Konsumentinnen und Konsumenten dauerhaft zu untergraben. Das Unternehmen muss nun beweisen, dass es transparent wirtschaften kann, oder riskieren, dass sein flüssiges Gold zur Belastung wird.