Perrier-Lizenz von Nestlé wegen französischem Wasserskandal in Gefahr

Nestlés Kultmarke Perrier steht in Frankreich vor einer existenziellen Bedrohung. In einem aufsehenerregenden Eingeständnis, das die Grundfesten des Wasserimperiums des Schweizer Konzerns erschüttert, erklärte CEO Laurent Freixe, von der Regierung beauftragte Hydrogeologen hätten die Quellen von Vergèze, die einzige Quelle von Perrier, als «ungünstig» beurteilt. Dieser schwerwiegende regulatorische Rückschlag bringt die Lizenz des Unternehmens, sein Produkt als «natürliches Mineralwasser» zu vermarkten, unmittelbar in Gefahr.

Viel mehr steht kaum auf dem Spiel. Wird Perrier die Bezeichnung «natürliches Mineralwasser» aberkannt, verliert die Marke ihren Premiumstatus und wird von einer globalen Ikone zu gewöhnlichem aufbereitetem Tafelwasser. Freixe, der nach der abrupten Absetzung von Mark Schneider das Ruder übernommen hat, versucht nun, eine ausser Kontrolle geratene Krise einzudämmen. Während Nestlé hektisch Prüfungen einleitet und die Schlussfolgerungen anficht, rückt der Entscheid der französischen Behörden näher. Das Unternehmen beharrt darauf, dass das Wasser unbedenklich sei. Doch die Regulierungsbehörden nehmen die Definition des Produkts auseinander und sind nicht länger bereit, wegzuschauen.

Es handelt sich längst nicht mehr nur um ein Versagen bei der Einhaltung von Unternehmensvorschriften, sondern um einen ausgewachsenen Staatsskandal. Enthüllungen des Untersuchungsausschusses des französischen Senats legen ein erschreckendes Mass an Mitwisserschaft auf höchster Ebene der französischen Regierung offen. Seit mindestens 2022 wusste der Élysée-Palast, der Amtssitz von Präsident Emmanuel Macron, umfassend über Nestlés illegale Filterpraktiken Bescheid, rollte dem Schweizer multinationalen Konzern aber weiterhin den roten Teppich aus.

«Der Präsident der Republik war keineswegs eine uneinnehmbare Festung gegen Nestlés Lobbyarbeit», erklärte Senator Alexandre Ouizille. Statt das Gesetz durchzusetzen, habe die Präsidentschaft Nestlé-Führungskräften angeblich «die Türen der Ministerien geöffnet» und so ermöglicht, dass die Täuschung jahrelang weiterging. Der Untersuchungsausschuss ist auf eine Mauer des Schweigens gestossen: Alexis Kohler, der ehemalige Generalsekretär des Élysée, verweigerte unter Berufung auf die Gewaltenteilung eine Aussage. Diese Weigerung verstärkt den Verdacht einer koordinierten Vertuschung, die Unternehmensinteressen über die Transparenz gegenüber der Öffentlichkeit stellen sollte. Die Vielzahl der Kontakte zwischen dem Schweizer Lebensmittelkonzern und dem französischen Staat deutet auf eine Beziehung hin, in der Profit Vorrang vor den strengen Vorschriften zur Reinheit von Mineralwasser hatte.

Hinter dem ausgefeilten Reinheitsmarketing verbirgt sich eine undurchsichtige Realität aus Verunreinigungen und unzulässigen Abkürzungen. Nestlé hat eingeräumt, verbotene Verfahren eingesetzt zu haben, insbesondere UV-Lampen und Aktivkohlefilter, um das Wasser zu reinigen. Nach den strengen europäischen Vorschriften muss «natürliches Mineralwasser» bereits an der Quelle rein sein und darf keiner Desinfektion unterzogen werden. Nestlé brach diese grundlegende Regel, um alarmierend hohe Verschmutzungswerte in den Quellen zu bekämpfen.

Die Schadstoffe zeichnen ein beunruhigendes Bild: Interne Memos verweisen auf bakteriologische Verunreinigungen, Fäkalien und sogar sogenannte «Ewigkeitschemikalien» (PFAS) in bestimmten Bohrlöchern. Statt die Produktion einzustellen, setzte das Unternehmen industrielle Filterverfahren ein, um die Verschlechterung seiner Quellen zu kaschieren. Nestlé argumentiert, diese Massnahmen seien aus Gründen der «Lebensmittelsicherheit» nötig gewesen. Die Täuschung hat das Unternehmen jedoch zu einem demütigenden Kurswechsel gezwungen. Für einige Produkte hat es bereits mit der Vermarktung unter dem neuen Label «Maison Perrier» begonnen, das auffälligerweise auf den Anspruch «Mineralwasser» verzichtet. Das signalisiert einen verzweifelten Rückzug vom Premium-Erbe der Marke.

Während sich der Skandal verschärft, sucht Nestlé nach einem Ausweg. Der Schweizer Konzern bemüht sich nun, seine Wassersparte zu verkaufen oder auszugliedern. Ihr Wert wird auf beachtliche 5 Milliarden Euro (5,4 Milliarden US-Dollar) geschätzt. Private-Equity-Firmen stehen bereits bereit und wittern die Chance, angeschlagene, aber traditionsreiche Marken wie San Pellegrino und das schwer angeschlagene Perrier zu übernehmen.

Die finanziellen Folgen zeigen sich bereits, auch wenn die anfänglichen Strafen im Vergleich zum Reputationsschaden geringfügig sind. Nestlé zahlte in Frankreich eine Busse von 2 Millionen Euro, um strafrechtliche Vorwürfe beizulegen. Dieser Betrag fällt in der Bilanz kaum ins Gewicht, bleibt aber dauerhaft in der Unternehmensgeschichte verzeichnet. Für den Schweizer Konzern wird die Rechnung zunehmend klar: Das Wassergeschäft, einst ein Symbol für Reinheit und Profit, ist zu einem toxischen Vermögenswert geworden. Während CEO Laurent Freixe versucht, das Unternehmen durch diese stürmischen Gewässer zu steuern, deutet der mögliche Verkauf auf ein dramatisches Nachgeben und eine Neuausrichtung des globalen Portfolios von Nestlé hin.