Pourquoi davantage d’enfants suisses consultent pour des problèmes scolaires

Quarante-quatre pour cent des pédiatres suisses sont confrontés à des problèmes liés à l’école au moins une fois par jour. Ce chiffre place le cabinet médical au cœur d’un problème que de nombreuses familles rencontrent d’abord dans une salle de classe, une cour de récréation ou sur le chemin de l’école.

Ce constat ressort d’une étude réalisée par gfs.bern sur mandat de la Stiftung Mercator Schweiz. Les chercheurs ont interrogé 469 pédiatres en exercice et mené 17 entretiens avec des spécialistes de l’éducation, de la psychologie et de la médecine. Parmi les médecins qui traitent des difficultés liées à l’école, 89% indiquent que ces cas ont augmenté au cours de leur carrière.

Les enfants consultent pour des symptômes qu’il peut être difficile de dissocier des circonstances qui les entourent. Les plus jeunes peuvent se plaindre de maux de ventre, avoir un comportement perturbateur ou peiner à se concentrer. Les plus âgés peuvent développer des humeurs dépressives, des troubles alimentaires, s’automutiler ou avoir des pensées suicidaires en lien avec des problèmes scolaires.

L’enquête n’affirme pas que l’école elle-même rend les enfants malades. Les spécialistes de l’éducation soulignent qu’elle peut offrir un cadre, un sentiment d’appartenance et une protection. La pression apparaît lorsque les exigences scolaires, le développement de l’enfant et les relations qui l’entourent ne sont plus en adéquation. En Suisse, les pédiatres sont souvent parmi les premiers professionnels à disposer du temps et du mandat nécessaires pour reconnaître qu’un problème est survenu.

Chez les élèves de la 7e à la 9e année, 75% des pédiatres rencontrent fréquemment des humeurs dépressives liées à des problèmes scolaires. Le même groupe de médecins signale des troubles alimentaires dans 58% des cas, de l’automutilation dans 54% des cas et des pensées suicidaires dans 51% des cas.

Ces chiffres décrivent l’expérience rapportée par les médecins, et non la proportion de l’ensemble des élèves suisses concernés. Ils montrent comment la nature de la détresse liée à l’école évolue à l’adolescence, lorsque les exigences scolaires, la comparaison sociale et les choix concernant la formation future prennent davantage d’importance.

Les problèmes de concentration et d’attention restent fréquents dans toutes les tranches d’âge. Chez les plus jeunes, la détresse peut se manifester par des symptômes physiques ou un comportement difficile. De tels symptômes peuvent amener les familles chez le pédiatre, même lorsque le problème sous-jacent est lié au harcèlement, à l’exclusion, aux attentes en classe ou à une rupture de confiance avec un enseignant.

Le rapport relève plusieurs facteurs de pression. Les pédiatres mentionnent fréquemment la pression liée aux performances. Les spécialistes interrogés évoquent aussi les notes, la sélection et la comparaison sur les réseaux sociaux. La réduction de la pression liée aux performances et à la sélection est considérée par les différents groupes professionnels comme l’une des mesures les plus prometteuses. Cette conclusion attire l’attention sur l’organisation de l’évaluation et du passage d’un degré scolaire à l’autre, ainsi que sur le soutien disponible lorsqu’un élève commence à rencontrer des difficultés.

Soixante-dix pour cent des pédiatres soupçonnent fréquemment des relations tendues entre enseignants et élèves dans les cas liés à l’école. Par ailleurs, 60% signalent des changements fréquents d’enseignant. Ces résultats soulignent l’importance de la continuité et de la confiance, au même titre que les capacités scolaires, lorsque les médecins cherchent à comprendre les difficultés d’un enfant.

L’étude met également en évidence le harcèlement et l’exclusion sociale, un décalage entre le travail scolaire et le niveau de l’enfant, ainsi que les conflits avec les enseignants. Aucun facteur unique n’explique cette situation. L’expérience de l’enfant est façonnée par ses camarades, les méthodes d’enseignement, l’organisation scolaire, le contexte familial et les pressions sociales au sens large.

Une relation stable avec un enseignant peut protéger les plus jeunes et aider le personnel à repérer rapidement les changements. Des changements répétés peuvent compliquer la construction de cette confiance. Ils peuvent aussi accroître la charge des enseignants, qui doivent régulièrement apprendre à connaître les besoins d’une classe.

Le rapport recommande de renforcer le soutien existant plutôt que de faire du diagnostic la première porte d’accès à l’aide. Les pédiatres estiment que certaines difficultés scolaires pourraient être prévenues plus efficacement par des mesures éducatives. Pourtant, un diagnostic formel peut devenir la voie d’accès à une thérapie, à des ressources supplémentaires ou à des aménagements en classe. Les auteurs appellent à proposer un soutien éducatif facilement accessible avant qu’un diagnostic ne soit nécessaire, afin d’aider les enfants et les enseignants tant que les difficultés restent gérables.

Près d’un pédiatre sur trois a vu des difficultés de développement reconnues avant la scolarisation, puis insuffisamment prises en compte à l’école. Le passage du soutien précoce à la scolarité obligatoire peut ainsi laisser des lacunes précisément au moment où les besoins de l’enfant devraient être pris en considération.

La Suisse dispose déjà de services adaptés. Les cabinets de pédiatrie, les mesures de pédagogie spécialisée précoce et les services de conseil aux parents peuvent tous repérer des difficultés ou aider les familles à y répondre. Selon le rapport, ces services sont souvent mal coordonnés, laissant aux parents le soin de s’y retrouver dans le passage entre santé, éducation et soutien social.

L’étude préconise des environnements d’apprentissage qui tiennent compte de la diversité dès le départ. Elle évoque également une notation et une sélection scolaire plus tardives, dans la mesure du possible, afin de réduire la pression créée par les jugements précoces sur les capacités d’un enfant.

Une proposition consiste à mettre en place de manière permanente un enseignement en équipe assuré par deux professionnels qualifiés. Ce modèle pourrait offrir davantage de continuité aux élèves et donner aux enseignants plus de marge de manœuvre pour réagir lorsqu’un enfant prend du retard, se replie sur lui-même ou commence à perturber la classe. Le défi pratique est bien connu dans les services publics suisses : la coopération nécessite du temps, du personnel qualifié et de l’argent. Demander aux professionnels de collaborer plus étroitement ne suffit pas, à lui seul, à résoudre les pénuries.

Les médecins, les enseignants et les spécialistes de la santé mentale collaborent déjà, mais cette coopération commence souvent une fois que les problèmes de l’enfant sont devenus graves. L’enquête met en évidence un système qui attend fréquemment qu’une crise survienne avant de réunir les personnes qui auraient pu soutenir l’enfant plus tôt.

Les pédiatres peuvent orienter les enfants vers des psychologues ou des psychiatres. Les écoles peuvent faire appel à des spécialistes, aux familles ou aux autorités scolaires. Chaque étape peut être utile, mais les retards comptent lorsqu’un élève refuse d’aller à l’école, perd du poids, s’automutile ou parle de suicide. Un soutien éducatif précoce et facilement accessible pourrait réduire la pression sur les services médicaux et éviter que certains cas nécessitent une étiquette clinique avant que l’aide n’arrive.

Les résultats donnent aux cantons et aux communes suisses des pistes d’action concrètes. Ils peuvent améliorer le passage des services de la petite enfance à l’école, réduire les changements d’enseignant évitables, renforcer le soutien en classe et examiner les effets des notes et de la sélection sur les élèves. Les écoles ont aussi besoin de démarches clairement définies pour les familles qui cherchent de l’aide avant que les symptômes ne s’aggravent.

Les pédiatres continueront de constater les conséquences de la détresse liée à l’école. Le rapport invite la Suisse à améliorer le soutien qui entoure les enfants, afin que le médecin reste un interlocuteur essentiel, tandis que la classe devienne un lieu plus efficace pour repérer et traiter les problèmes à un stade précoce.