Un musée bernois restitue à la Namibie des artefacts de l’époque coloniale

Après plus de 120 ans à Berne, 286 artefacts culturels namibiens entament leur retour. En juin 2026, le Musée historique de Berne a transféré la propriété de la collection au Musée municipal d’Usakos, ouvrant un nouveau chapitre dans une affaire marquée par la domination coloniale, une provenance incertaine et des années de coopération.

Les objets comprennent des articles du quotidien, des bijoux et des armes. L’ingénieur suisse Victor Solioz et son épouse Marie les ont acquis en 1906 auprès de cheminots namibiens, alors que Solioz était ingénieur en chef d’un projet ferroviaire allemand. Le couple a rapporté la collection à Berne, où le musée l’a achetée en 1928.

Vingt-huit objets sont déjà arrivés en Namibie. La plupart restent à Berne en prêt pour l’exposition Destination : Usakos, qui ouvrira le 18 septembre 2026 et se poursuivra jusqu’au 4 juillet 2027. Le rapatriement des artefacts restants est prévu d’ici à la fin de 2027.

Ce transfert donne à Usakos sa première collection muséale propre. Il oblige aussi les institutions suisses à examiner comment des objets sont entrés dans leurs collections, en particulier lorsque les archives ne permettent pas d’établir si leurs détenteurs les ont donnés, vendus ou cédés sous la pression coloniale.

La propriété de la collection a changé de mains, mais les circonstances de son acquisition initiale restent inexpliquées. En 1906, Solioz travaillait sur la ligne de chemin de fer construite par les autorités coloniales allemandes dans ce qui était alors le Sud-Ouest africain allemand. Lui et Marie ont acquis environ 286 objets auprès de cheminots, mais les informations conservées ne précisent pas les modalités de ces transactions.

Cette lacune est importante, car le chemin de fer s’inscrivait dans un système colonial plus vaste. La ligne d’Otavi reliait le port atlantique de Swakopmund aux mines de cuivre et servait d’infrastructure logistique au pouvoir allemand. Les peuples autochtones ont perdu leurs terres et l’accès aux ressources naturelles sans compensation, tandis que la main-d’œuvre locale était exploitée dans la construction et les mines.

Le Musée historique de Berne travaille depuis des années sur l’histoire de la collection. Depuis 2018, il a renforcé ses liens avec l’Association des musées de Namibie et le conseil municipal d’Usakos. Un projet de collaboration lancé en 2023 a associé des descendants de cheminots aux recherches sur les objets et leur histoire.

Ce processus montre pourquoi la recherche de provenance va au-delà des reçus d’achat. Elle exige des musées qu’ils identifient les personnes liées à un objet, comprennent les conditions politiques entourant son transfert et associent les communautés exclues des pratiques de collecte coloniales.

Une étude de 2024 a recensé environ 19 000 artefacts namibiens dans les musées des pays germanophones, contre environ 1 600 au Musée national de Namibie. Ces chiffres situent la collection de Berne dans un phénomène européen beaucoup plus vaste : des biens culturels conservés loin des communautés auxquelles ils sont liés.

Cette comparaison ne détermine pas le statut juridique de chaque objet. Elle montre toutefois l’ampleur du déséquilibre auquel les musées et les gouvernements sont confrontés lorsqu’ils examinent les collections de l’époque coloniale. Chaque collection a sa propre histoire d’acquisition, sa documentation et ses relations avec les descendants ou les institutions locales.

Thomas Pauli-Gabi, directeur du Musée historique de Berne, a déclaré que le patrimoine culturel devait être utilisé là où il a une importance pour les gens, comme source de connaissances et d’identité. Samuel Bachmann, commissaire de Destination : Usakos, a déclaré que le musée ne pouvait conserver contre la volonté des descendants une collection liée au plus grand traumatisme national de la Namibie.

L’exposition présente les objets durant cette période de transition. Les visiteurs de Berne peuvent découvrir les pièces avant que la plupart ne quittent la Suisse, tandis que l’exposition retrace également les recherches et les discussions qui ont façonné le transfert. Cette approche fait du rapatriement un volet du travail public du musée, plutôt qu’une démarche administrative menée à l’abri des regards.

Usakos reçoit sa première collection propre, et le musée municipal est appelé à devenir le lieu de conservation à long terme des objets. Kleophas Johannes, maire adjoint, a dit espérer que les artefacts y resteraient pour les 120 prochaines années et demeureraient accessibles à la communauté.

Cet objectif donne une dimension concrète au transfert. Le rapatriement nécessite un lieu de stockage sûr, des compétences en conservation, des activités publiques et des financements. Les objets doivent être accessibles à la recherche et à la communauté, tout en bénéficiant des soins nécessaires à leur préservation. Le prêt accordé par le Musée historique de Berne laisse du temps pour régler les dernières questions logistiques et permettre à l’institution d’Usakos de se préparer.

L’histoire d’Usakos est étroitement liée à la ligne d’Otavi. Celle-ci reliait Swakopmund aux mines de cuivre et soutenait l’administration coloniale allemande. Sa construction reposait sur la main-d’œuvre locale, tandis que les autorités coloniales s’emparaient des terres et des ressources naturelles des communautés autochtones. Les objets rendus portent donc des histoires personnelles et locales, en plus de leur valeur matérielle.

Leur arrivée peut aider les descendants et les habitants à élaborer de nouveaux récits sur la période ferroviaire à partir d’objets jusque-là exposés et étudiés en Suisse. Elle donne aussi au Musée municipal d’Usakos une base pour développer ses futures collections, ses activités éducatives et sa collaboration avec des institutions namibiennes et internationales.

Les derniers artefacts devraient quitter Berne d’ici à la fin de 2027, mais le débat sur la provenance se poursuivra en Suisse. La décision du Musée historique de Berne fait suite à un processus de coopération entamé en 2018 et élargi, à partir de 2023, par des recherches menées avec les descendants. Elle offre un modèle aux musées suisses qui détiennent des objets liés aux systèmes coloniaux, en particulier lorsque les documents d’acquisition sont incomplets.

La Suisse n’a pas gouverné la Namibie, mais des ingénieurs, commerçants, collectionneurs et institutions suisses ont évolué au sein des réseaux coloniaux européens. La collection Solioz montre comment des objets ont pu rejoindre des musées suisses par l’intermédiaire de projets contrôlés par une autre puissance coloniale. Son histoire doit donc figurer dans les archives des musées suisses et dans le débat public sur les liens économiques et professionnels du pays avec la domination coloniale.

Destination : Usakos restera ouverte à Berne jusqu’au 4 juillet 2027. Durant cette période, les visiteurs pourront examiner les objets et les éléments réunis à leur sujet avant le transfert définitif de la collection. Le musée a déjà transféré la propriété à Usakos ; l’exposition restante repose donc sur un prêt convenu durant la transition.

Pour les institutions suisses, la prochaine étape est concrète : recenser les collections liées au colonialisme, publier les informations sur leur acquisition, travailler avec les communautés d’origine et discuter d’un retour lorsque leurs partenaires le demandent. Le cas de Berne fixe un calendrier et fait précédent, tandis que la Namibie décidera de l’usage des objets à Usakos après leur arrivée.