Schweizer Studie: Der Klimawandel zwingt Murmeltiere in höhere Lagen

In den Schweizer Alpen ist eine stille, aber bedeutende Wanderung zu beobachten. In einer bemerkenswerten Entdeckung im Dischmatal bei Davos haben Forschende bestätigt, dass Murmeltiere ihren Lebensraum verlagern. Heute leben diese charakteristischen Nagetiere durchschnittlich 86 Meter höher als noch vor vier Jahrzehnten. Das ist nicht bloss eine statistische Abweichung, sondern eine klare, messbare Reaktion auf eine sich verändernde Umwelt.

Biologinnen und Biologen des WSL-Instituts für Schnee- und Lawinenforschung SLF werteten Daten aus dem Jahr 1982 erneut aus, um diesen Anstieg zu untersuchen. Während die ursprüngliche Hypothese davon ausging, dass allein die steigenden globalen Temperaturen die Tiere in kühlere Gebiete treiben, ist die Realität deutlich komplexer. Die in Ecology and Evolution veröffentlichte Studie zeigt, dass die durchschnittliche Höhenlage der Population zwar gestiegen ist, die Tiere aber nicht einfach immer weiter nach oben klettern. Sie müssen in einer Landschaft, die sich unter ihren Füssen verändert, ein komplexes Gefüge an Überlebensbedürfnissen bewältigen.

Trotz des Aufwärtstrends ist der Aufstieg der Murmeltiere an eine harte geologische Grenze gestossen. Die Studie zeigt eine entscheidende Einschränkung: Die absolute Obergrenze ihres Lebensraums liegt weiterhin bei 2700 Metern, genau wie 1982. Warum steigen die Tiere nicht weiter hinauf? Die Antwort liegt im Boden.

«Andere Faktoren spielen wahrscheinlich eine wichtigere Rolle als die wärmeren Temperaturen», erklärt Anne Kempel, Biologin am SLF. Das Überleben in grosser Höhe ist eine Frage der Lebensbedingungen. Murmeltiere benötigen tiefgründigen Boden, um ihre komplexen Bausysteme anzulegen. In extremen Höhenlagen weicht dieser Boden massivem Fels. Ausserdem sind die Tiere auf eine «Goldilocks-Zone» mit geeigneter Schneedecke angewiesen, die sich idealerweise auf rund 2500 Metern befindet und ihre Schlafkammern während des Winterschlafs isoliert. Ohne eine dicke Schneedecke gefriert der Boden zu tief, ohne Erde fehlt ihnen ein Unterschlupf. So entsteht eine starre Obergrenze, die sich durch keine noch so starke Erwärmung des Klimas aufheben lässt.

Für Murmeltiere in den Alpen geht es nicht nur darum, wo sie leben, sondern auch darum, wie sie die Hitze überstehen. Diese Tiere sind evolutionär an Kälte angepasst, nicht an die Hitze eines sich erwärmenden Sommers. Forschungen zeigen, dass Murmeltiere bereits bei 25 Grad Celsius unter Hitzestress leiden. Wird diese Schwelle überschritten, müssen sie sich in ihre Baue zurückziehen, wodurch ihnen weniger Zeit für die Nahrungssuche bleibt.

Das kann zu einer Stoffwechselkrise führen. Weniger Zeit für die Nahrungssuche bedeutet geringere Fettreserven, und für ein Tier, das Winterschlaf hält, ist Fett lebenswichtig. Im Dischmatal gibt es derzeit durchschnittlich nur sechs Tage pro Jahr mit Temperaturen über dieser kritischen Schwelle, zu wenige, um einen unmittelbaren Rückgang der Population auszulösen. In tiefer gelegenen Alpenregionen ist der Trend jedoch alarmierend. Zudem sind die Tiere im Winter auf bestimmte, linolsäurereiche Pflanzen angewiesen, um ihre Körpertemperatur zu regulieren. Verändert die Hitze die Pflanzenzusammensetzung, könnte der innere Motor der Murmeltiere während der langen Kälteperiode versagen.

Die langfristige Prognose für die Murmeltiere in der Schweiz ist eine Geschichte der Verdrängung. Sie geraten in die Zange: Die geologische Obergrenze verhindert, dass sie weiter nach oben ausweichen können, während die steigende Waldgrenze sie von unten her verdrängt. Murmeltiere benötigen offenes Gelände, um Fressfeinde zu erkennen, und können in dichten Wäldern nicht überleben. Mit der Klimaerwärmung wachsen Bäume in immer höheren Lagen und verkleinern so den bewohnbaren Bergstreifen.

Die Population im Dischmatal ist vorerst stabil, doch die Folgen für den gesamten Alpenraum sind erheblich. Verengt sich der bewohnbare Bereich zwischen der Waldgrenze und den Felswänden weiter, könnte die Zahl der Murmeltiere in der ganzen Schweiz stark zurückgehen. Der charakteristische Pfiff der Murmeltiere ist vorerst noch zu hören. Doch ohne eine Änderung des Klimatrends wird ihr Reich allmählich immer kleiner.