« Nous devrons vivre avec les droits de douane américains », avertit la cheffe du SECO face à l’incertitude politique

Les exportateurs suisses se réveillent face à une nouvelle réalité particulièrement dure. Dans une évaluation sans détour du climat commercial transatlantique, la cheffe du SECO, Helene Budliger Artieda, a lancé un avertissement sans équivoque : les entreprises suisses doivent se préparer à supporter les droits de douane américains sur le long terme. « Je pense que nous devrons vivre avec les droits de douane américains », a-t-elle déclaré, signalant la fin de l’espoir que des recours en justice suffiraient à démanteler le protectionnisme américain.

La volatilité a atteint son paroxysme samedi soir, lorsque l’administration américaine a imposé un droit de douane mondial de 15 % sur les importations, pour une durée de 150 jours. Cette mesure, prise en vertu de la section 122 de la loi commerciale de 1974, constitue une riposte directe à la Cour suprême des États-Unis, qui venait d’invalider les précédents droits de douane « réciproques ». Alors que Berne s’efforce d’analyser les petits caractères, le message de Washington est assourdissant : si une porte se ferme, la Maison-Blanche en enfoncera une autre. Les propos de Helene Budliger Artieda traduisent une acceptation pragmatique, bien que sombre, du fait que les barrières économiques autour du marché américain se renforcent, indépendamment des décisions de justice.

La situation des entreprises suisses s’est enfoncée dans un flou juridique vertigineux. À peine la Cour suprême des États-Unis avait-elle défendu l’État de droit en déclarant partiellement illégaux les précédents droits de douane que l’administration a changé de cap à la vitesse de l’éclair. Résultat : une politique en « yo-yo » qui laisse les exportateurs dans l’incertitude d’un jour à l’autre. Le droit de douane de 10 % annoncé initialement a été rapidement relevé à 15 % en quelques heures, plongeant les taux effectivement applicables dans le brouillard.

« Pour l’instant, certains points ne sont pas encore clairs », a reconnu Helene Budliger Artieda, appelant à la patience dans ce chaos. Certains analystes estiment que l’intervention de la Cour suprême prouve que la séparation des pouvoirs fonctionne. Mais, pour un horloger ou un fabricant de machines suisse, la réalité pratique est beaucoup moins philosophique. Les entreprises sont prises dans un flou réglementaire et ne savent pas si le nouveau taux de 15 % remplace les prélèvements précédents ou s’y ajoute. Cette imprévisibilité est le nouvel ennemi, probablement plus dommageable que les droits de douane eux-mêmes.

Les enjeux n’ont jamais été aussi élevés. Des investissements suisses prévus outre-Atlantique à hauteur de 155 milliards de francs (200 milliards de dollars) sont en jeu. Les États-Unis étant le principal marché d’exportation de la Suisse, ces capitaux sont désormais exposés à un régime commercial que Rahul Sahgal, directeur de la Chambre de commerce Suisse-États-Unis, qualifie de « nouvelle période » de frictions permanentes. L’espoir d’un retour à une normalité de libre-échange appartient au passé.

Rahul Sahgal estime que, pour la plupart des secteurs, les effets pratiques pourraient se limiter à des ajustements de « deux ou trois points de pourcentage », et que des secteurs essentiels comme l’industrie pharmaceutique et l’or devraient continuer à bénéficier d’exceptions. Mais le coût psychologique est immense. Nous assistons à un changement fondamental : les droits de douane ne sont plus un levier temporaire, mais des coûts d’exploitation fixes. Les droits de douane de 50 % sur l’acier et l’aluminium, maintenus lors des passages de Trump à Biden puis de Biden à Trump, constituent un précédent inquiétant. L’industrie suisse est résiliente, mais même les bilans les plus solides peinent face à une instabilité sans échéance.

Face à ces vents contraires économiques, Berne se mobilise. Une délégation parlementaire de haut niveau s’envole cette semaine pour les États-Unis, où elle mènera une mission cruciale de cinq jours. Son objectif est clair : dissiper le brouillard et obtenir une sécurité juridique pour les entreprises suisses. Le Département fédéral de l’économie affirme que son objectif est de conclure un accord contraignant qui protège les intérêts suisses, quelles que soient les tempêtes politiques qui font rage à Washington.

La suite s’annonce toutefois difficile. L’administration américaine a montré qu’elle était prête à recourir à tous les instruments de son arsenal, des arguments de sécurité nationale de la section 232 aux accusations de pratiques commerciales déloyales de la section 301, afin de maintenir sa position protectionniste. Alors que la Suisse navigue dans cette « diplomatie de la lingotière », la stratégie du gouvernement consiste à faire preuve de calme et de persévérance. Les conséquences sont analysées « en continu », mais, au moment où la délégation foulera le sol américain, elle portera les attentes de toute une économie en quête de réponses que Washington n’est peut-être pas prêt à donner.